Paleontologie is de wetenschappelijke studie van de fossielen van planten, dieren en microben. Een wetenschapper die de geschiedenis van het leven en verschillende aspecten van levende organismen bestudeert met behulp van fossiele resten, wordt paleontoloog genoemd. Er is informatie in elk fossiel die helpt meer te verklaren over individuele organismen en de omgeving waarin ze leefden.
Vertebrate paleontologie
Vertebraten zijn dieren met ruggengraten. Vertebrate paleontologie betekent daarom de studie van fossielen die behoren tot dieren met een ruggengraat. Vertebrate paleontologen hebben skeletten van de uitgestorven dinosaurus, de katten, schildpadden en andere dieren geïdentificeerd en bij elkaar gebracht om de manier waarop ze leefden te verklaren en te brengen om hun evolutietheorie te boeken. Vertebrate paleontologen gebruikten fossiel bewijs om te weten dat er een groep vliegende reptielen, pterosauriërs genaamd, hun vleugels gebruikten om te vliegen. Skeletten gehergroepeerd door paleontologen vertoonden dit bewijs. De skeletten hadden holle en lichte botten zoals die van moderne vogels.
Ongewervelde paleontologie
Deze categorie van de wetenschap bestudeert dieren zonder ruggengraten, zoals geleedpotigen zoals de krabben, sponzen, koralen, wormen, stekelhuidigen en weekdieren. Deze dieren hebben geen botten, daarom zoeken paleontologen naar exoskeletten en fossielen van hun omhulsels. Paleontologen van ongewervelde dieren kunnen ook de paden van deze ongewervelden langs de oceaanbodem volgen. De studie van deze ongewervelde dieren is van cruciaal belang omdat het wetenschappers helpt het soort habitats te leren dat ze in het verleden hebben bezet. Bijvoorbeeld, de 200 miljoen-jaar-oude insecten gevonden in woestijnen in Nevada, Verenigde Staten, suggereren dat water ooit aanwezig was in dit gebied.
Paleobotanie
Een paleobotanist is een wetenschapper die de fossielen van planten bestudeert. Deze experts bestuderen de fossielen van oude planten die op de rotsen te vinden zijn. De studie van oude planten helpt bij het begrijpen van de diversiteit en evolutie van planten. Het helpt ook milieuactivisten bij het reconstrueren van oude omgevingen.
micropaleontologie
Een micropaleontoloog onderzoekt fossielen van microscopische organismen zoals pollen, algen, schaaldieren en protisten. Deze wetenschapper gebruikt krachtige elektronische microscopen om deze micro-organismen te onderzoeken die met het blote oog niet zichtbaar zijn.
Bijdrage van paleontologen
De geschiedenis van het gebruik van fossielen door mensen is in de loop der jaren geëvolueerd. In de begintijd gebruikten mensen fossielen als decoraties. Momenteel zijn fossielen een belangrijk hulpmiddel dat door paleontologen wordt gebruikt om de geschiedenis van oude organismen te bestuderen. Paleontologie is gestimuleerd door de verbeterde technologie omdat het grootste deel van deze studie krachtige machines zoals microscopen vereist. Door de ondersteuning van organisaties zoals de National Geographic Society, het gebruik van eenvoudige en geautomatiseerde hulpmiddelen, zullen paleontologen ongetwijfeld verdere significante paleontologische ontdekkingen doen die onze kennis van de wereld in het verleden en de evolutie van het leven op onze planeet zullen verruimen.
