Wat is kernenergie?
Kernenergie wordt gevormd door het proces van kernfusie of kernsplijting. In kernfusie, kleine atomen combineren om grote atomen te vormen, waardoor energie vrijkomt in het proces. In kernsplijting, atomen worden gespleten om kleinere deeltjes te vormen en energie af te geven. De zon produceert warmte door kernfusie, terwijl kerncentrales elektriciteit opwekken door middel van kernsplijting.
Hoewel geen enkele technologie volkomen veilig is, heeft kernenergie een goed gedocumenteerd risico op een nucleaire ramp. Om het risico te minimaliseren, moeten strenge veiligheidspraktijken en standaardbehoeften worden geïmplementeerd.
Kernenergie: veilig of niet?
Kernenergie heeft zijn voor- en nadelen. Het wordt alom beschouwd als een klimaatvriendelijke energiebron omdat het geen schadelijke koolstofdioxide afgeeft, wat een belangrijke bijdrage levert aan het broeikaseffect. Veiligheidsproblemen rond nucleaire energie omvatten echter de mogelijkheid van het vrijkomen van radioactieve materialen in de omgeving. Een andere zorg is hoe precies om te gaan met het radioactief afval dat door de installatie wordt uitgestoten.
Nuclear Meltdown
Een kernsmelting is een ongeval dat het smelten van de reactorkern veroorzaakt door ernstige oververhitting van de kernreactoren. Dit ongeval treedt meestal op wanneer er een storing is in het koelsysteem van de reactor, waardoor nucleaire elementen het smeltpunt ervan kunnen overschrijden. Wanneer een kernsmelting optreedt, geeft een kerncentrale schadelijke straling af in het milieu.
Gezondheid en veiligheidsproblemen
De primaire zorg voor een nucleair energieongeval is de schadelijke effecten die straling kan hebben op alle vormen van leven, inclusief de mens. Dagelijks wordt iedereen blootgesteld aan lage niveaus van straling. Straling komt van nature uit de grond of uit de ruimte. Sommige medische procedures zoals een röntgenfoto, MRI en CT-scan gebruiken straling om ziekten te diagnosticeren en te behandelen. Dit lage stralingsniveau veroorzaakt geen ernstige gezondheidsproblemen. Blootstelling aan acute straling veroorzaakt stralingsziekte die ontstaat na een korte blootstelling. De symptomen manifesteren zich door verbranding van de huid, haaruitval, diarree, braken.
Er is ook een milieugezondheidszorg verbonden aan kernenergie. Kerncentrales gebruiken water uit meren om af te koelen voordat kokend water wordt vrijgegeven aan de leefgebieden van zeedieren zoals vissen. Dit hete water kan ook vervuild zijn met zware metalen, wat op zijn beurt het leven van planten en vissen in het meer beïnvloedt.
Er zijn ook zorgen dat terroristen zich bij hun aanslagen op kerncentrales kunnen richten. Deze zorg ontstond na de 11, 2001, aanval van september op het World Trade Center in New York. Er is onvoldoende garantie dat kernreactoren terroristische aanslagen kunnen weerstaan, ondanks het bouwen van continentale muren rondom deze planten. In de Verenigde Staten zijn kerncentrales echter gebouwd om aardbevingen, tornado's, orkanen en milde vliegtuigcrashes te weerstaan.
Beheer van radioactief afval
De grote uitdaging die met de opwekking van kernenergie is ontstaan, is wellicht de manier om het hoofd te bieden aan radioactief afval dat ontstaat bij kernsplijting. Dit afval kan niet op de gebruikelijke wijze worden verwijderd omdat radioactieve nucleaire brandstof al duizenden jaren radioactief blijft. Het afvoeren van dit afval is een uitdaging, aangezien de vraag naar ruimten waarin radioactief afval kan worden gestort steeds groter wordt. Gebrek aan opslag kan de productie van kernenergie in de toekomst beperken.
