Overzicht
Kanker is een van de meest gevreesde ziekten van de moderne wereld. In 2012 werden wereldwijd naar schatting 14.1 miljoen nieuwe gevallen van kanker gediagnosticeerd en in hetzelfde jaar stierven 8.2 miljoen mensen aan de ziekte. Erger nog, 21.7 miljoen nieuwe gevallen van kanker zullen naar verwachting jaarlijks verschijnen per jaar 2030, vergezeld door 13 miljoen sterfgevallen als gevolg van deze ziekte. Tot dusverre, hoewel een paar infectieuze agentia, zoals het Human Papillomavirus (HPV), verantwoordelijk worden gehouden voor bepaalde soorten kanker, zijn de menselijke kankercellen zelf niet bekend als besmettelijk van aard en sterven ze uiteindelijk met de dood van de menselijke gastheer. Stelt u zich eens voor wat er zou gebeuren als de kankercellen niet alleen in één gastheer zouden uitzaaien van orgaan naar orgaan, maar ook zouden reizen van de ene persoon naar de andere? Het zou de hele menselijke bevolking vernietigen in een enkele aanval. Momenteel is er geen substantieel bewijs om te bewijzen dat kanker besmettelijk is of kan zijn, of dat het zich verspreidt via elke vorm van contact tussen individuen, inclusief contact met lichaamsvloeistoffen tijdens seks, kussen en delen van maaltijden. Zelfs wanneer een kankercel van een patiënt het lichaam van een gezond individu binnengaat, herkent het immuunsysteem van het individu de cel onmiddellijk als 'vreemd' en treedt spontaan op om deze te elimineren. Hoewel we er zeker van kunnen zijn dat er geen onmiddellijke dreiging is van 'besmettelijke kankers' die de menselijke bevolking treffen, sluit wetenschappelijk onderzoek de toekomstige medische mogelijkheid van dergelijke gevallen niet volledig uit, als gevolg van verschillende recente bevindingen in dieren die in die richting.
Case-studies bij mensen
Sommige verspreide stukken bewijsmateriaal duiden op een besmettelijke aard van kanker, waaronder zeldzame gevallen in de menselijke wereld en enkele vrij opvallende in de dierenwereld. Een brief gepubliceerd in het New England Journal of Medicine in 1986 rapporteerde het geval van een 19-jarige laboratoriummedewerker die een tumormodule in haar hand ontwikkelde nadat ze per ongeluk haar linkerhand had geprikt met een spuit met colonkankercellen terwijl ze in laboratoriummuizen werd geïnjecteerd . De patiënt had geen klinische geschiedenis om een immuundeficiëntie te suggereren, wat zou kunnen hebben bijgedragen aan het verklaren van dit onverwachte resultaat. Een andere case study die een soortgelijke situatie aangeeft, werd gerapporteerd door het New England Journal of Medicine in 1996. Terwijl hij op een 32-jarige man met een kwaadaardig fibreus histiocytoom opereerde, verwondde een 53-jarige arts per ongeluk de palm van zijn linkerhand terwijl hij een afvoer legde. De patiënt stierf als gevolg van postoperatieve complicaties en vijf maanden later ontwikkelde de arts een tumorachtige laesie aan zijn linkerpalm. Histologische en immunohistologische analyses, evenals genetische studies van de tumorcellen van zowel de patiënt als de arts, werden vergeleken en bleken identiek te zijn. De wetenschappers concludeerden dat op de een of andere manier het immuunsysteem van de arts de binnendringende kankercellen ontwijkde, waardoor de tumor kon groeien. Een ander geval van overdracht van kanker werd gemeld in Japan, waar een 28 een jaar oude Japanse vrouw stierf aan leukemie een paar maanden nadat ze het leven schonk aan een meisje. In wat een schok voor artsen en wetenschappers was, ontwikkelde de baby op de leeftijd van 11 maanden ook leukemie. Studies hebben aangetoond dat de baby in utero is geïnfecteerd en dat de kankercellen de immuunrespons bij de baby hebben ontdoken door 'immunologisch onzichtbaar' te zijn. De studie werd gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences in oktober 12th, 2007.
Besmettelijke kanker bij dieren
Hoewel in de bovenstaande drie casestudy's de verspreiding van kanker beperkt was tot de overdracht van kanker tussen twee individuen en er geen verdere verspreiding was, zijn er bij een aantal diersoorten soorten van meer kwaadaardige aard ontdekt. Het vroegst bekende voorbeeld van een dergelijke ziekte is de Canine Transmissible Venereal Tumor Disease, die wordt overgedragen tussen honden tijdens geslachtsgemeenschap. Een uitgebreid overzicht van onderzoek naar deze kanker is te vinden in het beoordelingsdocument, "De kanker die overleefde, "Gepubliceerd in het tijdschrift Current Opinion in Genetics and Development in februari van 2015, en geschreven door Andrea Strakova en Elizabeth P. Murchison van de Universiteit van Cambridge. De kanker is waarschijnlijk jaren geleden ontstaan als 11,000 als een enkele cel in een hond en verspreid door de jaren heen via copulatie. Sommige bewijzen wijzen ook op het feit dat deze kanker, net als sommige virale ziekten, mogelijk is geëvolueerd om seksueel gedrag van honden te wijzigen om de verspreiding van de ziekte in de populatie te bevorderen. Een ander, meer dramatisch geval van besmettelijke kanker wordt gevonden in Tasmanian Devils, zoogdieren endemisch aan Tasmanige in Australië.
Momenteel wordt de hele soort met uitsterven bedreigd vanwege de ongebreidelde dood van zijn leden die zijn getroffen door deze dodelijke kanker. De Devil Facial Tumor Disease (DFTD), zoals de kanker is genoemd, werd ontdekt in 1996. De ziekte wordt overgedragen wanneer de dieren elkaar bijten tijdens het voederen of paren, waarbij kwaadaardige tumoren zich in het gezicht ontwikkelen waardoor het onmogelijk wordt voor het dier om door te eten en het te doden door uithongering. Toen geneticus Elizabeth Murchison van Cambridge University de kankercellen in 2012 bestudeerde, vond ze dat ze tot een enkele kankercellijn behoorden, afgeleid van een enkele vrouwelijke gastheer. In 2014 ontdekte Murchison's collega, Ruth Pye, echter iets veel ergers. Een tumor, fysiek representatief voor DFTD maar genetisch verschillend, bleek ook een aantal Tasmaanse duivels te infecteren. Nu, hoewel de aanwezigheid van één overdraagbare tumor als een toevloed van de natuur kan worden weggehaald, wijst het bestaan van een tweede tumor op een ernstiger karakter van besmettelijke kankers. Een mogelijke verklaring zou kunnen zijn dat de Tasmaanse duivels door een enorme populatieongeval genoeg genetische diversiteit hebben verloren om te controleren of hun immuuncellen de binnenvallende kankercellen herkennen als 'vreemd', waardoor de kanker kan floreren. Een ander geval van besmettelijke kanker in het dierenrijk is gevonden in populaties met zachte schaal langs de oostkust van Noord-Amerika, waar uitbraken van leukemie tussen de kokkels sommige regionale bevolkingsgroepen hebben verwoest.
Praktische toepassingen
Kanker bestaat waarschijnlijk al op onze planeet sinds de tijd van de ontwikkeling van multicellulaire organismen op aarde, volgens de onderzoekstudie gepubliceerd in Nature Communications in 2014 door de Kroatische onderzoeker Domazet-Lošo en de Duitse onderzoeker Alexander Klimovich. De levensduur van de langstlevende organismen is echter misschien niet lang genoeg om de kankercellen voldoende te laten evolueren om overdraagbaar te worden als een infectieus agens. Toch kan de ontdekking van verspreide gevallen van overdracht van kanker tussen twee menselijke individuen, en het bestaan van gevallen van besmettelijke kanker bij bepaalde diersoorten, de toekomstige mogelijkheden van een geval van besmettelijke kankers in de menselijke populatie niet volledig tenietdoen. Wetenschappers zijn daarom van mening dat er voldoende onderzoek moet worden gedaan om dit probleem op te lossen door adequate waarschuwingssystemen in te stellen die mensen beschermen tegen de grijpmogelijkheden van deze toekomstige ziekten die met de dood te maken hebben.
