Wat is een continent?
Een continent is een van de grote subdivisies van landmassa's van de wereld. Er zijn zeven continenten; Afrika, Antarctica, Azië, Australië, Europa, Noord-Amerika en Zuid-Amerika. Kleine eilanden zijn gegroepeerd met het dichtstbijzijnde continent. In sommige gevallen is Australië gegroepeerd met andere eilanden in de Stille Oceaan om het continent Oceanië te vormen. Over 240 miljoen jaar geleden werden de continenten van de aarde samengevoegd als het supercontinent Pangea, maar 200 miljoen jaar geleden begonnen de tektonische krachten het supercontinent uit elkaar te breken en de afgescheiden landmassa's begonnen van elkaar weg te drijven. Vijf van de zeven continenten liggen op de continentale platen met dezelfde naam, bijvoorbeeld, Noord-Amerika ligt op de Noord-Amerikaanse continentale plaat, terwijl de Australische ligt op de Australische continentale plaat. Europa en Azië zijn het enige continent dat een continentale plaat deelt; de Euraziatische plaat. De continenten van Europa en Azië zijn ontstaan als gevolg van de culturele verschillen tussen de twee regio's van de aarde. Bij het definiëren van het continent op basis van continentale platen zijn er zes continenten.
Wat is het noordpoolgebied?
Een veelgestelde vraag is waarom Antarctica wordt beschouwd als een continent terwijl de Noordpool dat niet is, toch zijn het beide poolgebieden van de aarde. Het antwoord ligt in de definitie van een continent. Het sleutelwoord bij het definiëren van een continent is de term 'landmassa'. De Noordpool of de Noordpool is een zee omgeven door land terwijl de Zuidpool of de Zuidpool een landmassa is omgeven door zee. De Antarctische wateren voldoen daarom aan de criteria om als continent te worden beschouwd, terwijl de Noordpool niet. Antarctica is het op vier na grootste continent met een oppervlakte van ongeveer 5.5 miljoen vierkante mijl, maar het is het minst gevuld met ongeveer 1,000-mensen vanwege de extreem lage temperatuur.
De Arctische en Antarctische woestijnen
Verrassend genoeg vormen beide poolgebieden de twee grootste woestijn op aarde. De Antarctica is 's werelds grootste woestijn, de hele landmassa is vrijwel onbegroeid en kan de vegetatie niet ondersteunen. Het noordpoolgebied strekt zich uit tot gebieden die zijn geclaimd door de Verenigde Staten, Zweden, Rusland, Noorwegen, Canada en Denemarken. Het is de op één na grootste woestijn ter wereld. De poolgebieden worden als woestijnen beschouwd omdat ze minimale hoeveelheden neerslag of helemaal geen neerslag ervaren. Om neerslag te laten ontstaan, moet vloeibaar water verdampen, condenseren en als regen vallen. De poolgebieden zijn extreem koud zodat het water niet kan verdampen en de waterdamp die wordt meegevoerd door wolken bevriest en valt als sneeuw in plaats van als regenval.
