Een "witte olifantenproject" is een uitdrukking die wordt gebruikt met betrekking tot een financieel streven dat niet aan zijn verwachtingen voldoet. Een "witte olifantenproject" kan worden gebruikt met betrekking tot een voltooid project of een project waarvan de onderneming nog steeds aan de gang is. De uitdrukking vindt zijn oorsprong in Zuidoost-Azië, waar Aziatische olifanten bekend staan als witte olifanten vanwege hun ongewone pigmentatie, die in plaats van grijs te zijn, een roze pigment hebben.
Oorsprong van de termijn
De term "witte olifant" vindt zijn oorsprong in Oost-Azië, waar populaties Aziatische olifanten vele eeuwen nauw hebben geleefd met een menselijke nederzetting. Oude koninkrijken in Oost-Azië, met name in het hedendaagse Myanmar, Cambodja, Thailand en Laos, beschouwden witte olifanten als heilige dieren en hadden (en hebben nog steeds in het geval van koninkrijken in Thailand en Myanmar) wetten ter bescherming van de dieren. Alleen de buitengewoon rijke individuen in een koninkrijk waren in staat om een witte olifant te bezitten en in de meeste gevallen bezat alleen de monarch deze dieren. Hoewel het bezit van een witte olifant groot respect in het koninkrijk had, moesten de eigenaren van deze dieren grote kosten maken om de olifanten te behouden die enorme hoeveelheden voedsel nodig hadden. Daarom werd een geschenk van een witte olifant hier meestal gezien als zowel een zegen als een vloek; een zegen omdat een witte olifant een heilig dier was en vervloekte omdat onderhoudskosten extreem duur waren voor een dier dat weinig (of geen) praktisch gebruik had.
Historisch gebruik van de term
De term werd voor het eerst gebruikt in Europa met betrekking tot een niet-duurzaam project in de 17e eeuw. Sommige historici geloven echter dat PT Barnum de eerste was die de zin aan het einde van de 19-eeuw gebruikte. PT Barnum was een 19-eeuwse showman die berucht was om hoaxes in zijn Barnum en Bailey Circus. Een van zijn tentoonstellingen in het circus was een witte olifant genaamd Toung Taloung, die hij de "Heilige Witte Olifant van Birma" noemde. Barnum verwierf de olifant van de koning van Siam voor enorme kosten, maar was teleurgesteld om te ontdekken dat in plaats van de olifant wit van kleur, het was eigenlijk grijs met roze vlekken. Andere historici waarderen Ezra Cornell als de persoon die de uitdrukking introduceerde in het populaire lexicon in de vroege 19-eeuw. De zin werd veel gebruikt in de 19TH en 20th eeuw in Europa en wordt nog steeds veel gebruikt in Engelssprekende landen.
Opmerkelijke gevallen
Ryugyong Hotel (Noord-Korea)
Het Ryugyong Hotel is misschien wel het best bekende witte olifantenproject van Noord-Korea. Ryugyong Hotel is een piramidevormige wolkenkrabber in Pyongyang, Noord-Korea en is het hoogste gebouw in de stad, met een uitgeklapte hoogte van 1,082-poten. De bouw van de wolkenkrabber begon in 1987, maar moet nog worden voltooid nadat het project dat werd gefinancierd door de regering in Pyongyang, financiële moeilijkheden had. Vanwege de onvolledigheid wordt het hotel in de volksmond beschouwd als 's werelds hoogste onafgemaakte gebouw. Terwijl verschillende internationale bedrijven, waaronder hotelgigant Kempinski, belangstelling hebben getoond voor de voltooiing van het project, hebben de internationale betrekkingen van het land alle potentiële buitenlandse investeerders ontmoedigd.
Detroit People Mover (Verenigde Staten)
De populairste witte olifant in Detroit is een tramsysteem dat de binnenstad van de stad, bekend als de Detroit People Mover, omcirkelt. Het idee om een tramsysteem in Detroit op te zetten, werd bedacht in de 1960s omdat het stadsbestuur op zoek was naar een snelle en betrouwbare vorm van transport om af te wisselen met het bestaande wegtransport. De bouw van het tramsysteem werd ontsierd door financiële bezuinigingen van de federale overheid, maar werd uiteindelijk voltooid in 1987 en zou naar verwachting elke dag omgaan met 65,000-passagiers. Het tramsysteem werd echter een project met witte olifanten, omdat de dagelijkse woon-werkverkeer alleen 6,000-passagiers bereikte. Het project bleek ook niet kosteneffectief te zijn, waarbij de kosten per passagiersmijl in het tramsysteem ongeveer $ 3 waren, een hoog cijfer in vergelijking met de $ 0.82 in Detroit-bussen.
Russky Bridge (Rusland)
De Russky-brug is een lange tuibrug die het Russky-eiland met het Russische vasteland verbindt. De brug is de titel voor de langste tuikabelbrug ter wereld, met een totale lengte van in totaal 10,200-poten. De brug heeft ook de op één na hoogste pylonen ter wereld. De Russische regering bouwde de brug ten koste van meer dan $ 1 miljard dollar voor de 2012 Asia-Pacific Economic Cooperation-conferentie in Vladivostok. De regering hoopte dat de brug Russky Island zou openen om een toeristenoord te worden, maar de voortgang naar dit doel was vrij traag. De brug is ontworpen om elke dag over 50,000-voertuigen te rijden, wat ver boven het totale aantal voertuigen in Russky Island ligt. De brug wordt beschouwd als een project met witte olifanten, waarbij critici wijzen op de irrelevantie van een brug van $ 1 miljard naar een eiland met ongeveer 5,000-inwoners.
Brasilia (Brazilië)
Brasilia is een van de belangrijkste mededinger voor de titel van 's werelds grootste witte olifantenproject, omdat Brasilia een hele stad is, met name het is de hoofdstad van Brazilië. Het belangrijkste doel voor de oprichting van Brasilia was om de centrale regio van het land open te stellen, nadat de groei van Rio de Janeiro en Sao Paulo ervoor zorgden dat de ontwikkeling zich concentreerde in de kust. Terwijl de stad uiteindelijk de nieuwe hoofdstad van Brazilië werd, was het bereiken van het doel om de regio te ontsluiten langzamer dan verwacht.
Gerelateerde termen
Er zijn twee andere uitdrukkingen waarvan de oorsprong verweven is met die van de term 'witte olifantenproject' en die nauw verwant zijn aan de term. Dit zijn een "witte olifantenuitverkoop" en een "witte olifantengeschenkuitwisseling." Een witte olifantenuitverkoop is de verkoop van items die worden geacht geen intrinsieke waarde te hebben en weinig nut hebben. Dergelijke items worden ook wel witte olifanten genoemd. De verkoop van witte olifanten is populair in de Verenigde Staten, waar ze meestal worden georganiseerd door non-profitorganisaties, waaronder lerende instellingen en kerken, die op feestdagen worden gehouden en een openbare verkoopstijl hebben. Een witte olifantengeschenkuitwisseling is een gezelschapsspel dat wordt gehouden tijdens festiviteiten, waarbij geschenken waarvan wordt gedacht dat ze weinig intrinsieke waarde hebben, worden uitgewisseld tussen de vereiste zes deelnemers. Ook bekend als een Yankee-swap, is een uitwisseling van witte olifanten cadeau vergelijkbaar met een witte olifant-uitverkoop, behalve dat het primaire doel van een uitwisseling van geschenken met witte olifanten entertainment is en geen financiële winst.
