Omschrijving
De Mississippi-rivier is de langste rivier in Noord-Amerika. Het vloeit volledig binnen de Verenigde Staten van Amerika en voert, als het gaat om de belangrijkste zijrivieren, een oppervlakte af van ongeveer 3.1 miljoen vierkante kilometer, wat ongeveer een achtste is van het Noord-Amerikaanse continent. De rivier ontspringt in het Itasca-meer in Minnesota voordat deze zuidwaarts richting het continentale binnenland stroomt en de wateren van de rivieren Ohio en Missouri langs de weg verzamelt en uiteindelijk de Golf van Mexico binnendringt door een uitgestrekte delta ten zuidoosten van de stad New Orleans, Louisiana . De totale afstand die de Mississippi vanaf de bron tot de Golf aflegt, wordt geschat op 3,766-kilometer.
Historische rol
Vóór de vestiging van de regio door Europese kolonisten en Amerikanen speelde de rivier de Mississippi een belangrijke rol in de levens van de inheemse volkeren van Amerika. Deze inboorlingen hingen af van deze rivier voor transport en visserij, en de inheemse Amerikanen ontwikkelden ook een uitgebreid landbouwsysteem langs de Mississippi. Toen de Europeanen echter steeds dieper het continent binnentrokken, begonnen ze de rivier te verkennen en plunderden ze de zuidelijke stammen. Aan het einde van de 17E eeuw realiseerde de Franse ontdekkingsreiziger La Salle zich na zijn reis aan de rivier de Mississippi al snel het immense potentieel van het enorme afvoersysteem en claimde hij het hele stroomgebied voor zijn geboorteland Frankrijk. Kort daarna kwamen de Mississippi steeds meer als een vitale schakel tussen de Franse nederzettingen in de Golf van Mexico en die in het noorden in Canada. De Spanjaarden waren ook niet klaar om dit gekoesterde onroerend goed los te laten en beweerden hun eigen aanspraken op dominantie over de regio. Verhuizende zowel de Fransen als de Spanjaarden, na verloop van tijd werd de nieuw gevormde Verenigde Staten al snel de fakkeldrager van de Mississippi-verkenning. In 1811, de eerste stoomboot, de New Orleans, verscheen op de rivier. Kort daarna begon het commerciële verkeer op de rivier te werken, waardoor het transport van mensen, goederen en bewapening op en neer en over de rivier mogelijk werd. De rivier werd steeds waardevoller voor de mensen van het land, zoals het tot op de dag van vandaag blijft.
Moderne betekenis
De rivier de Mississippi is een van de grootste natuurlijke hulpbronnen van de Verenigde Staten. Het was essentieel voor de groei en ontwikkeling van het land sinds de industriële revolutie. De rivier is de belangrijkste bron van drinkwater voor miljoenen Amerikanen vandaag, met een recente studie die schat dat bijna 15 miljoen mensen afhankelijk zijn van de rivier voor hun behoefte aan waterinname en sanitaire voorzieningen in alleen de bovenste helft van het bekken alleen. Meer dan 50 grote Amerikaanse steden zijn afhankelijk van deze rivier voor hun watervoorziening. De enorme landbouwindustrie die zich in het stroomgebied van de Mississippi heeft ontwikkeld, genereert 92% van de landbouwexport van de natie. De rivier en zijn zijrivieren zijn een rijke bron van vissen en andere waterorganismen die als een bron van voedsel en handel voor Amerika dienen, waarbij duizenden Amerikanen direct of indirect betrokken zijn bij de visserij- en visserijindustrie op basis van de ecosystemen van deze rivier. 25% van de Amerikaanse zeevruchten is zelfs afkomstig van de visserij in de Mississippi-delta. De rivier dient ook als een cruciale navigatieroute om handel tussen het binnenland van Amerika en de rest van de wereld uit te voeren. 60% van het graan dat uit de VS wordt geëxporteerd, wordt langs de Mississippi naar het gebied in en rond de grote havenstad New Orleans, Louisiana, verzonden. De Mississippi-delta is ook het leefgebied dat een breed scala aan ecologisch belangrijke soorten planten, zoogdieren, vogels, reptielen en amfibieën hun thuis noemt.
Habitat
De Mississippi River Delta biedt een van de meest productieve wetland-ecosystemen in heel Noord-Amerika. De afzetting van rijke sedimenten en de vermenging van brakke wateren van de Golf van Mexico en zoet water uit de rivier in de regio van de Mississippi-delta laten een grote variëteit aan planten- en dierenleven daar bloeien. Bossen, moerassen, moerassen, estuaria en eilanden hebben zich langs de oevers en delta van de rivier gevormd en ondersteunen de groei van een breed scala van soorten op hen. Meer dan 400-vogelsoorten bevolken de delta van de Mississippi, waaronder een aantal trekkende soorten die miljoenen individuele eenden en ganzen tellen. De hardhoutbossen en moerassen in de bovenloop van de delta bieden vogels zoals de roestige merel, waadvogels en zangvogels. De kwelders en eilanden van de delta ondersteunen vogels zoals Clapper Rails, Seaside Sparrows, Brown Pelican, reigers, zilverreigers, meeuwen en sterns. Zoogdieren gevonden langs de Mississippi delta omvatten zwarte beren, nertsen, bevers, gordeldieren, coyotes, bobcats en wilde zwijnen. Soms worden ook flesneusdolfijnen en potvissen gezien in de estuaria en diepe offshore-wateren die aan de rivier grenzen. De Mississippi-rivierdelta is ook zeer rijk aan waterdieren, met enkele belangrijke vissoorten, zoals garnalen, blauwe krabben en kraaienvissen, evenals andere eetbare soorten, zoals de peddel-vis en alligatorgarden. Amerikaanse alligators, Mississippi Diamondback River Terrapins, slangen en zeeschildpadden wonen ook in de Mississippi Delta.
Bedreigingen en geschillen
- Menselijke interventie heeft geleid tot een uitgebreide wijziging van de natuurlijke stroom van de rivier de Mississippi. Sluizen, dammen en stuwen die op de rivier zijn aangelegd hebben de natuurlijke stroming van de rivier beïnvloed, met als uiteindelijk resultaat dat grote delen van de uiterwaarden lage hoeveelheden water ontvangen, wat op zijn beurt de biodiversiteit in die gebieden vermindert. Omdat de waterstroom naar de Golf van Mexico is veranderd door de kunstmatige obstakels die nu langs de Mississippi worden aangetroffen, zijn grote stukken van de kustmondingen van sedimenten uitgehongerd, waardoor er een steeds "dode" zone aan de Golf ontstaat. De afname van het aantal beschermende moerassen en wetlands in de kustgebieden maakt de steden aan de monding van de delta uiterst kwetsbaar voor catastrofale natuurrampen. De Mississippi-rivier lijkt ook de meest vervuilde rivier in de VS te zijn, met naar schatting 125 miljoen kilo aan giftig afval dat in het jaar 2010 alleen in de rivier vrijkomt.
