Een van de wildste plekken ter wereld, de savannes, moerassen, rivieren en bossen van het Congobekken, herbergen enkele van de zeldzame en ongrijpbare wezens die we kennen. Territoria van zes landen, de Democratische Republiek Congo (DRC), Gabon, Equatoriaal Guinee, de Centraal-Afrikaanse Republiek, Kameroen en de Republiek Congo liggen in het Congobekken. De plaats wemelt van het wild, zoals gorilla's, chimpansees, bonobo's, bosolifanten en vele andere wezens, groot en klein. 30% van de 10,000-soorten tropische planten zijn hier endemisch voor de regio. 400 soorten zoogdieren, 700-vissoorten en 1,000-vogelsoorten leven ook in het Congobekken.
Het Congobekken wordt al meer dan 50,000-jaren door mensen bewoond en heeft momenteel meer dan 75 miljoen mensen, inclusief mensen van ongeveer 150-etnische groepen. Helaas zijn het de activiteiten van deze menselijke bewoners van het Congobekken die het leven van de hier levende flora en fauna hebben bedreigd. Het Congobekken is een van de meest bedreigde habitats ter wereld. Jarenlange burgeroorlog, politieke onrust, illegale mijnbouw, houtkap, stroperij en de handel in huisdieren zijn zeer actief in deze regio.
Hier bekijken we enkele van de iconische soorten van het Congobekken en inspecteren de factoren die het voortbestaan van deze dieren bedreigen.
7. Cross River Gorilla
Met een populatie van slechts ongeveer 200 tot 300, de cross-riviergorilla's (Gorilla gorilla diehli) staan op de rand van uitsterven. Deze gorilla-ondersoort heeft subtiele verschillen met de westelijke laaglandgorilla in de schedel- en tandenstructuren. Helaas wonen deze riviergorilla's in een regio die zeer vatbaar is voor ontbossing en stroperij. Verlies van zelfs een paar individuen kan catastrofaal zijn voor de soort. Inspanningen om deze dieren te beschermen zijn gericht op het veiligstellen van de bossen bewoond door de dieren en waarbij de lokale bevolking betrokken is bij het behoud van de soort. De kleine populatie van de riviergorilla is ook gevoelig voor inteelt en een daaruit voortvloeiend verlies van genetische diversiteit.
6. Berggorilla
Een kritisch bedreigde oosterse gorilla-ondersoort, de berggorilla (Gorilla beringei beringei) wordt gevonden in twee kleine populaties. Een van deze bevolkingsgroepen woont in het Virunga-gebergte en de andere in het Bwindi Impenetrable National Park in Oeganda. De kritisch bedreigde ondersoort nummer alleen rond 880 en zijn dus op de rand van uitsterven. Jarenlange oorlog, stroperij, verlies van leefgebieden en ziektes hebben grote schade aangericht aan de berggorillapopulaties.
De berggorilla's leven op hoogten van 8,000 tot 13,000-poten. Ze bezitten dikkere vacht dan andere mensapen, een eigenschap die hen helpt het koude klimaat in hun habitat te overleven. Door de menselijke aantasting van hun land zijn de gorilla's steeds verder de bergen opgeduwd en dat heeft hen zeer vatbaar gemaakt voor gevaarlijke klimatologische omstandigheden en andere bedreigingen. De illegale houtskoolindustrie die in het Virunga National Park opereert, heeft ook een groot verlies aan kostbare berggorillahabitat veroorzaakt. De burgeroorlog in de regio heeft de inspanningen om berggorilla te beschermen verder verzwakt.
5. Chimpansee
Ook een bedreigde soort, chimpansees (Panholbewoners) hebben een overlevende wilde populatie van slechts ongeveer 172,700 tot 299,700. Deze dieren zijn onze naaste verwanten en delen ongeveer 98% van ons DNA. De chimpansees leven in de Centraal-Afrikaanse bossen met een aanzienlijke populatie in het Congobekken. Deze primaten brengen het grootste deel van hun tijd door op bomen en wanneer ze op de grond zijn, reizen ze meestal op vieren en af en toe alleen op hun benen. De chimpansees van het Congobekken zijn momenteel zeer bedreigd. Ebola-uitbraken hebben tienduizenden van deze dieren gedood, terwijl de illegale handel in wilde dieren de bevolking jarenlang heeft gedecimeerd. Stroperij voor bushmeat en vangst voor de illegale handel in huisdieren zijn wijdverbreid in de regio.
4. Eastern Lowland Gorilla
Geclassificeerd als ernstig bedreigd, de oostelijke laaglandgorilla (Gorilla beringei graueri) is een andere iconische soort van het Congobekken. Ook bekend als de Grauer's gorilla, het is de grootste bekende ondersoort van de gorilla. Helaas is de oostelijke laaglandgorilla blootgesteld aan tegenslagen als gevolg van jarenlange burgeroorlog en onrust in de DRC. In de afgelopen 50-jaren is het bereik van de soort drastisch teruggelopen van 8,100 vierkante mijl naar slechts 4,600 vierkante mijlen, en het beslaat momenteel slechts 13% van zijn historische bereik. Verder heeft het geweld in de habitat van de gorilla voorkomen dat onderzoekers grondige onderzoeken uitvoeren naar de huidige status van deze soort. De burgerlijke onrust heeft de gorilla's ook zeer kwetsbaar voor stroperij en hun leefgebied voor illegale houtkapactiviteiten. Illegale mijnbouw komt ook veel voor in de regio. Een snelle ommekeer van de situatie is dus vereist als deze gorilla's moeten worden gered van uitsterving.
3. Westelijke laaglandgorilla
De kritisch bedreigde westelijke laaglandgorilla (Gorilla gorilla gorilla) is de meest wijdverspreide en talrijke van de gorilla-ondersoorten. De gorilla's verblijven in enkele van de dichtste en meest afgelegen bossen van het Congobekken en aangrenzende gebieden. Dit feit maakt het moeilijk om ze te bestuderen. Deze gorilla's zijn iets kleiner in omvang dan de andere ondersoorten en onderscheiden zich door hun kastanjebruine borst en bruin-grijze jassen. Ze hebben ook kleinere oren, bredere schedels en meer uitgesproken oogruggen.
Stroperij en ziekte hebben geleid tot een meer dan 60% afname van de populatie westelijke laaglandgorilla in het verleden 20 tot 25 jaar. Volwassen gorilla's worden gedood om baby's te stelen voor de illegale handel in huisdieren, terwijl de dieren ook worden gepocheerd voor bushmeat. Het dodelijke Ebola heeft recentelijk bijna een derde van de gorilla-populatie uitgeroeid.
2. Forest Elephant
Een ongrijpbare ondersoort van de Afrikaanse olifant, de bosolifanten worden gevonden in de dichtbeboste bossen van het Congobekken en enkele andere delen van Centraal- en West-Afrika. Deze olifanten zijn kleiner dan savanneolifanten en hebben rechter en naar beneden wijzende slagtanden en meer ovaalvormige oren dan hun savanne-tegenhangers. Er bestaan ook andere anatomische verschillen tussen deze twee ondersoorten van de Afrikaanse olifant.
Stroperij voor ivoor en bushmeat doodt deze olifanten in grote aantallen. Regeringen van de landen waar deze olifanten leven, beschikken over onvoldoende middelen en financiële middelen om het voortbestaan van deze dieren te waarborgen. Voeg hier corruptie aan toe en het is een ramp voor de bosolifanten. De dikhuiden hebben ook te lijden van habitatverlies en fragmentatie en daaruit voortvloeiende menselijke-olifantenconflicten.
1. Bonobo
Geclassificeerd als bedreigd, alleen over 10,000 naar 50,000 bonobo's (Pan paniscus) blijven vandaag in het wild. Bonobo's zijn een primaatsoort die een nauwe relatie met chimpansees hebben, maar die alleen korter, donkerder en slanker zijn dan de laatste. Deze dieren delen 98.7% van hun DNA met mensen. De bonobo-gemeenschappen zijn rustiger dan die van chimpansees en worden geleid door vrouwen.
Wilde bonobo's zijn endemisch in de bossen ten zuiden van de Congo-rivier in de DRC. De soorten, eerder pygmee-chimpansees genoemd, werden geclassificeerd als een afzonderlijke soort in 1929. Burgerlijke onlusten in de regio waar de bonobo's wonen, hebben de bonobo's blootgesteld aan criminele activiteiten en de dood. De jacht heerst in de regio en wordt vaak gesanctioneerd door het leger. Bonobo's worden ook door de lokale bevolking opgejaagd voor bushmeat, gevangen genomen om als exotische huisdieren in het buitenland te worden gehouden, en ook gedood voor traditionele medicijnvoorbereidingen. Habitatvernietiging bedreigt ook bonobo-populaties.
