Omschrijving
De langste rivier in Zuidoost-Azië, de Mekong, ontstaat in de Qinghai-provincie in China voordat ze 5 door meer landen gaan. Namelijk, dit zijn Birma (Myanmar), de Lao People's Democratic Republic (Laos), Thailand, Cambodja en Vietnam. Na de lange reis stroomt de rivier uiteindelijk af naar de Zuid-Chinese Zee. De rivier beslaat een traject van ongeveer 4,350-kilometer en voert een gebied af van ongeveer 810,000 vierkante kilometers. De stroom van de rivier is verdeeld in twee regio's op basis van de geografische verschillen van het riviersysteem. Het Boven-Mekong-bassin omvat de rivier vanaf het punt van oorsprong van de Za Qu op het Tibetaanse plateau tot het de Yunnan hooglanden van China bereikt. De rest van het stroomgebied, helemaal tot aan de afwatering van de Mekong in de Zuid-Chinese Zee in Vietnam, wordt aangewezen als het stroomgebied van de beneden Mekong. De Mekong-rivier is ook een wereldwijde hotspot voor biodiversiteit, naast de Zuid-Amerikaanse Amazone, in termen van de soortendiversiteit die in zijn bekken te vinden is. Het ondersteunt ook de grootste binnenvisserij ter wereld. Miljoenen mensen wonen in de regio rond het Mekong-bekken, van wie de meesten afhankelijk zijn van de rivier voor hun respectievelijke levensonderhoud en levensstijl.
Historische rol
Eeuwenlang heeft de Mekong rivier een belangrijke rol gespeeld in de levens van de mensen die in en rond het stroomgebied wonen. De rivier is zo begiftigd met een lange en rijke geschiedenis van zijn eigen. Het is mogelijk dat menselijke nederzettingen in de regio van de Mekong rivier reeds in 210 BC bestonden, zoals blijkt uit het ontrafelen van de archeologische details van de archeologische vindplaats Ban Chiang in Thailand. Het meest prominente voorbeeld van vroege architectuur gebouwd langs de oevers van de rivier is de Angkor Wat van Cambodja, gebouwd in de 12TH eeuw door een heerser van het Khmer-rijk. Tussen de 16th en 19th Centuries werden verschillende Europese expedities naar de Mekong geleid, waarbij de eerste systematische de Franse Mekong-expeditie was. Blijvend tussen 1866 en 1868, werd de Franse Mekong-expeditie geleid door Francis Garnier en Ernest Doudart de Lagrée. In recentere jaren speelde de Mekong River Delta ook een strategische rol in de regionale oorlogen van het gebied, evenals de Vietnamoorlog van de 1950s, 1960s en 1970s in de tumultueuze periode na het einde van Frans Indochina.
Moderne betekenis
Volgens schattingen wordt jaarlijks ongeveer 2 miljoen ton vis gevangen in de Mekong-rivier, waarbij deze aangelande vis zowel voor binnenlandse consumptie als voor export bedoeld is. De jaarlijkse exportwaarde van de Mekong-visserij wordt geschat op $ 3.9 tot $ 7 miljard USD. De Mekong River Delta is verantwoordelijk voor het genereren van meer dan 50% van de belangrijkste voedselgewassen van Vietnam, vooral rijst in de rijstvelden die eroverheen stromen. Meer dan 80% van de 40 miljoen sterke bevolking die langs het lagere stroomgebied van de Mekong rivier leeft, is afhankelijk van de rivier vanwege hun voedsel en inkomen. De bouw van hydro-elektrische dammen op het riviersysteem genereert ook elektrische stroom die elektriciteit levert aan miljoenen huizen op basis van de oevers van de rivier en ver daarbuiten. Hoewel de bovenloop van het riviersysteem aanzienlijke uitdagingen voor de scheepvaart oplevert, is de rivier nog steeds een belangrijke handelsroute die de zes landen met elkaar verbind waarlangs deze stroomt, niet alleen met elkaar, maar ook met de rest van de wereld. Belangrijke steden en dorpen, zoals Phnom Penh, de hoofdstad van Cambodja en Vientiane, de hoofdstad van Laos, liggen aan de oevers van de Mekong rivier.
Habitat
De Mekong rivier ondersteunt een ongelooflijke verscheidenheid aan flora en fauna gedurende de hele route, van de bron tot de monding. Volgens de WWF-rapporten werden 2014, alleen al in 139, nieuwe soorten geïdentificeerd in de Greater Mekong Region. De rivier wordt bewoond door ten minste 1,100 zoetwatervissoorten, waaronder de kritisch bedreigde Mekong-gigantische meerval en de Irrawaddy-dolfijnen. Naast de vissen in de wateren, ondersteunt de Greater Mekong regio ook een grote verscheidenheid aan terrestrische habitats, variërend van vochtige regenwouden tot grasland-ecosystemen en wetlands. 20,000-plantensoorten, 1,200-vogelsoorten, 430-zoogdiersoorten en een grote verscheidenheid aan amfibieën, reptielen en insecten wonen ook in de regio. Rond 350 bedreigde Indochinese tijgers dwalen in de bossen van de Grotere Mekong Regio, hun aantallen zijn in de loop van de jaren enorm verwaterd door stroperij en vernietiging van leefgebieden. Een andere opmerkelijke soort uit deze regio is de saola, een zeldzame hoefdier die werd ontdekt in 1992. Onder de reptielen zijn de met uitsterven bedreigde Siamees krokodil en de beroemde zoutwaterkrokodil het vermelden waard.
Bedreigingen en geschillen
Grootschalige zelfvoorzieningsvisserij, gepaard gaande met illegale visserij, en ongepaste en ongereglementeerde visserijpraktijken in beide, heeft geleid tot een schrijnende achteruitgang van de vispopulaties van de Mekong. Een aantal ecologisch significante vissoorten, zoals de gigantische karper, de gigantische meerval van de Mekong en de reuzenstralen, lijden allemaal aan een scherpe daling in hun respectieve aantallen. Klimaatverandering aangedreven door het broeikaseffect zal ook zijn tol eisen van de ecologie van de Mekong. Het is mogelijk dat een snel smelten en daaropvolgende uitputting van de Himalaya gletsjers, die de Mekong voeden, in de toekomst zou kunnen leiden tot een daling van het waterniveau van deze rivier. Voordien bedreigt een zeespiegelstijging ook een massale overstroming van de Mekong-rivierdelta in het kustgebied van Vietnam. Hoewel de gevolgen van de klimaatverandering enkele jaren in beslag kunnen nemen om hun volledige impact op de rivier uit te oefenen, veroorzaakt een ernstiger en directere dreiging reeds de ondergang van het ecosysteem van de Mekong River. De aanleg van een groot aantal dammen langs de loop van de rivier en de aanhoudende ambitieuze inspanningen van het Xayaburi Dam-project in China dreigen het leven langs de rivier te vernietigen en te beschadigen, terwijl tegelijkertijd grote delen van de menselijke bevolking worden verplaatst. . Een dergelijke ontwikkeling duwt verschillende zeldzame, unieke en endemische soorten zoals de gigantische meerval van Mekong op de rand van uitsterven. Zelfs de Irrawaddy-dolfijnen kunnen onmiddellijk het leven verliezen door de moordende geluidsgolven die tijdens het afstoten van de rotsen tijdens de damconstructie in het water worden gegenereerd.
