Omschrijving
Het Great Bear Lake, het vierde grootste meer van Noord-Amerika en de achtste grootste van de wereld, beslaat een oppervlakte van 31,328 vierkante kilometers. Het meer ligt in de noordwestelijke Inuvik-regio van de Northwest Territories Province of Canada nabij de Arctische kust, 200 kilometer ten zuiden van de poolcirkel. Het meer is ongeveer 320 kilometers lang, 175 kilometers breed en heeft een maximale diepte van 1,356-poten. De Whitefish-rivier, de Big Spruce-rivier en de Bloody River zijn enkele van de belangrijkste Canadese rivieren die worden afwateren in het Great Bear Lake. De Great Bear River zelf komt uit dit meer en vormt dan een zijrivier van de Mackenzie-rivier.
Historische rol
Grootschalige exploratie en commerciële exploitatie van het Great Bear Lake begon voor het eerst met de komst van Europeanen in het gebied in de 18th en 19th Centuries. Peter Pond, een pelshandelaar, rapporteerde over het leren van de locatie van het meer al in de winter van 1783-1784. Aan het begin van de 19e eeuw was de pelshandel goed ingeburgerd rond het Great Bear Lake-gebied. Tussen 1825 en 1826 werd een pelshandelpost genaamd Fort Franklin opgericht door de pelshandelaar John Franklin. In 1900 voerde Robert Bell, een geoloog en ontdekkingsreiziger, een geologisch onderzoek uit naar het merengebied, terwijl hij kennis vergaarde over zijn geologische geschiedenis en minerale rijkdom. Permanente Europese nederzettingen groeiden op in het merengebied, echter pas na de ontdekking van minerale afzettingen in het gebied. In 1930 werden pekblende afzettingen (een soort radioactief uraniumerts) opgegraven in de habitat van het Great Bear Lake. De uitgebreide mijnbouw in de regio heeft echter al snel het land ontdaan van zijn minerale hulpbronnen, waardoor de meeste van deze vroege Europese nederzettingen in de steek zijn gelaten.
Moderne betekenis
Er is tegenwoordig heel weinig menselijke bewoning te zien in en rond het Great Bear Lake. De Deline-nederzetting is een permanente nederzetting gebaseerd op de westelijke oever van het meer, 544 kilometers ten noordwesten van Yellowknife. Hoewel het Great Bear Lake een aanzienlijk visbestand heeft, is commerciële visserij in zijn wateren verboden vanwege het lage regeneratievermogen van de vissen die deze koude diepten bewonen. Er zijn een paar toeristenlodges in Deline, en deze worden grotendeels bezocht door sport- en recreatieve jagers en vissers om te jagen en vissen in de habitat van het meer.
Habitat en biodiversiteit
Het klimaat in het gebied rond Great Bear Lake wordt gekenmerkt door lange, koude winters en korte, koele zomers. Het meer wordt vanaf december bevroren en duurt tot de lente, en half juni zijn de meeste delen van het meer ijsvrij. Sneeuw bedekt het land rond het meer gedurende ongeveer 222 dagen per jaar. Het grootste deel van de vegetatie en het dierenleven die hier leven, vindt direct langs de kustlijn van het meer plaats. Mossen, korstmossen, struiken en laaggelegen planten bedekken het land in het zomerseizoen wanneer de sneeuwlaag afwezig is. Zoogdierensoorten die in de regio wonen, zijn Caribou, Grizzly Bears, Wolves, Beavers, Foxes, Minks, Martens en Lynxes. Vissoorten die in de wateren van het meer gedijen, zijn inclusief een groot aantal soorten witte vis, evenals meerforellen en vlagzalmlarven. Waterbirds en roofvogels kunnen ook worden gespot langs het meer. De kritisch bedreigde Eskimo-wulpen, die vogels in de strandloper- en snipfamilie zijn, zijn de belangrijkste soorten zorg in dit leefgebied.
Milieurisico's en territoriale geschillen
In het verleden hadden mijnactiviteiten rond het Great Bear Lake geleid tot een aanzienlijke hoeveelheid vervuiling in de wateren van het meer en de rivier die eruit vloeide. Momenteel vormt de klimaatverandering echter de grootste bedreiging voor de habitat van het meer. Wetenschappers voorspellen dat het stroomgebied van het meer warmer zal worden tegen de late 21st Century, en dus minder strenge winters en een toename van neerslag zal ervaren. Hoewel deze omstandigheden de groei van een nieuwe reeks van invasieve soorten kunnen bevorderen, zal de inheemse flora en fauna van het meer, aangepast aan het koude klimaat van de habitat, onderhevig zijn aan aanzienlijke stress en mogelijk zelfs ten onder gaan.
