Er zijn argumenten dat de eerste computer die moest worden uitgevonden de abacus of de rekenliniaal was, wat de afstammingsregel is, uitgevonden in 1622 door William Oughtred. De eerste machine die werd uitgevonden en die op een computer leek, was echter de Analytical Engine. Dit was een apparaat bedacht en ontworpen tussen 1833 en 1871 door Charles Babbage, een Britse wiskundige.
Vóór de uitvinding van Charles Babbage verwees een computer naar elke persoon die de hele dag zat en afrekende met het optellen van de resultaten. Later zouden de tabellen verschijnen in boeken die andere mensen kunnen gebruiken en taken kunnen voltooien, bijvoorbeeld het berekenen van belastingen.
Charles Babbage werd in de eerste plaats geïnspireerd door nummer-crunching. In 1790 bestelde Napoleon Bonaparte een omschakeling van de oorspronkelijke imperiale meetsystemen naar een nieuw metrisch systeem. Al meer dan een decennium berekenden menselijke wezens (die in essentie de computers waren) noodzakelijke conversies en voltooide tabellen. Bonaparte kon de tabellen echter niet publiceren.
Charles Babbage bezocht de stad van het licht in 1819, waar hij de niet-gepubliceerde tabellen een na de ander bekeek. Hij vroeg zich af of er een manier was om dergelijke tafels in bulk, sneller, met minder personeel en met minder fouten te produceren. Toen hij dacht aan de vele wonderen die de industriële revolutie had opgeleverd, stelde hij zich voor dat creatieve uitvinders hard hun best hebben gedaan om katoenjenever en de stoommachine te ontwikkelen en dat er ook een machine zou worden gemaakt om berekeningen te maken.
Hij keerde terug naar Engeland en koos ervoor om een machine te bouwen, met zijn visie als iets dat hij de Difference Engine noemde. Deze machine functioneerde met behulp van de eindige verschillen, wat zowel moeilijke wiskundige berekeningen als deling betekende. In 1824 behaalde hij het idee van de overheid, waarna hij achttien jaar in de perfectie van zijn idee doorbracht. Zijn financiering raakte echter op in 1832 toen hij een werkmonster maakte van de tafelmachine die hij voor ogen had.
Hierna richtte Babbage zijn aandacht op de Analytical Engine, wat een prachtig idee was. Dit zou complexere berekeningen maken, waaronder vermenigvuldiging en deling. Deze onderdelen van de machine leken op die van elke computer op de huidige markt. Het had een CPU en een geheugen. Babbage noemde de CPU echter "molen" en het geheugen "de winkel". Hij had ook wat hij "de lezer" noemde, een apparaat dat hij gebruikte om instructies in te voeren. Hij had ook een printer die de resultaten zou registreren die zijn analytische engine op papier genereerde.
De uitvinding van Charles Babbage bestond op papier en hij bewaarde bundels schetsen over de computers. Hoewel hij nooit een enkel model van de analytische motor heeft gebouwd, was zijn visie over hoe het eruit zou zien en werken, zo duidelijk. Technologie in die tijd zou het gemotiveerde ontwerp van Babbage niet opleveren in 1991. In dit jaar werden de specifieke ideeën van Babbage samengebracht om een werkende computer te maken. Dit werd gedaan door het Science Museum in Londen, dat een Difference Engine bouwde volgens de specificaties van Babbage. De machine woog 15 ton, had 8,000 bewegende delen en stond 11 voeten lang en 7 voeten lang.
