Stroomgebieden zijn locaties in laaggelegen gebieden waarin water uit hogere gebieden zich verzamelt in een enkel waterlichaam. De verzamelde bronnen van water kunnen variëren van regenwater tot gesmolten sneeuw. Stroomgebieden kunnen hun water afvoeren naar andere lager gelegen bassins of naar een enkele plaats, meestal een meer, in het geval van een gesloten stroomgebied. Het grootste stroomgebied ter wereld is het stroomgebied van de Amazone, met een oppervlakte van meer dan 2,300,000 vierkante mijlen, terwijl het grootste stroomgebied het bekken van de Atlantische Oceaan is, met een oppervlakte van ongeveer 26,900,000 vierkante mijl.
De betekenis van stroomgebieden
Drainagebekkens hebben historisch gezien een belangrijke rol gespeeld bij het bepalen van de politieke grenzen van een bepaald territorium. In het verleden was het bij het maken van verdragen gebruikelijk om een stuk land te verdelen door waterwingebieden te volgen, zoals rivieren, die natuurlijke begrenzingen vormden. Stroomgebieden bieden ook water aan een groot aantal mensen en dieren, wat essentieel is voor hun overleving. Afvoerbekkens bieden habitats voor zowel planten als dieren. Evenzo maken de vruchtbare gronden die langs rivierbekkens worden afgezet en de gestage toevoer van water, een levensvatbaar gebied voor de landbouw. Stroomgebieden dragen aanzienlijk bij aan de stroomvoorziening van een land. De Allai Khwar waterkrachtcentrale in het stroomgebied van de Indus produceert bijvoorbeeld jaarlijks 463 miljoen GWh aan elektriciteit. Stroomgebieden zijn ook recreatiegebieden en trekken veel bezoekers vanwege de schoonheid van de regio.
Verontreiniging van stroomgebieden
Vervuiling vanuit hogere regio's komt meestal terecht in afwateringsbassins, waardoor de waterkwaliteit vermindert. Sediment van bodemerosie, meestal versneld door menselijke activiteiten, is over het algemeen hoog geconcentreerd in stroomgebieden, waardoor het water ongeschikt is om te drinken. Enkele van de belangrijkste vervuilende stoffen zijn landbouwchemicaliën, zoals meststoffen, die de voedingsstoffen in het water verhogen. Deze toename van voedingsstoffen veroorzaakt een snelle groei van waterplanten die de hoeveelheid zuurstof die beschikbaar is voor ander waterleven verminderen. Giftig afval van fabrieken en riolering wordt ook voortdurend gedumpt in rivierbekkens die de watervoorziening verontreinigen en mensen blootstellen aan door water overgebrachte ziekten. Olie uit tankschepen stroomt over in oceaanbekkens, waardoor de zuurstoftoevoer naar het zeeleven wordt afgesloten. Kunststofafval is ook een primaire waterverontreinigende stof, voornamelijk vanwege de slechte afvalbeheersystemen die er zijn. Plastic is niet biologisch afbreekbaar en kan gedurende een langere periode waterbronnen beschadigen.
Instandhouding van waterwingebieden
Er zijn verschillende stappen genomen om waterbekkens te behouden en te zorgen voor een juiste benutting van het beperkte beschikbare water. Overheden over de hele wereld hebben meerdere agentschappen opgericht, zoals de Tennessee Valley Authority in de Verenigde Staten, om de essentiële hulpbron te beheren. Dergelijke agentschappen ontwikkelen voorschriften om ervoor te zorgen dat stroomgebieden op de juiste manier worden onderhouden, inclusief bufferzones tussen menselijke activiteiten en stroomgebieden om de vervuiling door menselijke activiteiten te verminderen. De agentschappen moedigen ook aan meer bomen te planten om de snelheid van bodemerosie en de hoeveelheid sediment in de bassins te verminderen.
