Omschrijving
Mt. Kanchenjunga, een spectaculair met sneeuw bedekt massief, en in feite de op twee na hoogste berg ter wereld met een piek aan 28,169-poten, vormt een onderdeel van de heilige Himalaya-bergketen langs de Indiaans-Nepalese grens. Drie van de vijf belangrijkste pieken bevinden zich in de grens tussen de Indiase deelstaat Sikkim en Oost-Nepal, en de overige twee pieken bevinden zich in het Taplejung-district van Nepal. De naam van Mt. Kanchenjunga heeft een Tibetaanse oorsprong die "vijf schatten van de grote sneeuw" betekent, waarschijnlijk verwijzend naar de vijf met sneeuw beladen toppen van de berg. De Mt. Kanchenjunga Conservation Area is in 1998 in Nepal gevestigd en het Khangchendzonga National Park is in Sikkim, India, gevestigd. Beide zijn bedoeld om het ecosysteem van Kanchenjunga en zijn unieke en diverse flora en fauna te beschermen en te behouden.
Historische rol
Sinds onheuglijke tijden heeft deze majestueuze en ontzagwekkende berg vele verhalen, fabels en verhalen geïnspireerd in de Himalaya folklore. De lokale bevolking heeft ook de Mt. Kanchenjunga met mythische krachten. Tot 1852 werd de berg vereerd als de hoogste top van de wereld. Uit berekeningen van de Great Trigonometrical Survey of India bleek echter dat Mt. Everest was in feite langer dan Mt. Kanchejunga, en verdere studies later bewezen dat Mt. K2 overtrof ook de berg in hoogte. Vandaar dat de wereld zich vestigde met het feit dat Mt. Kanchenjunga was de op twee na hoogste berg ter wereld. In mei van 1955 waren twee Britse bergbeklimmers, Joe Brown en George Band, de eersten die met succes de berg beklimmen. Maar volgens hun belofte aan de Chogyal, het hoofd van een Sikkimese dynastie, voltooiden ze hun klim naar de top niet en stopten ze hun klim een korte afstand voordat ze de top bereikten. Dit was om respect te tonen aan de machtige natuur en haar onoverwinnelijk te laten. Vanaf dat moment heeft elke klimmer van de berg deze traditie gerespecteerd en dus een voorbeeld van menselijke eerbied voor de elementen van de krachtige natuur.
Moderne betekenis
Mt. Kanchenjunga herbergt een groot aantal gletsjers, die vanuit alle hoeken van de berg worden gezien. De vier meest opvallende gletsjers van de berg zijn de Kanchenjunga, Yalung, Talung en Zemu, waarvan het smeltende ijs de Himalaya-rivieren van Arun, Kosi en Teesta voedt. Deze rivieren vormen levenslijnen voor de miljoenen mensen, gebaseerd op hun respectieve bekkens. Het behoud van de gletsjers is dus cruciaal voor het welzijn van deze mensen. Naast de gletsjers, de bossen en graslanden van Mt. Kanchenjunga zijn een ecologische schat in en van zichzelf, met planten en dieren die uniek zijn voor het ecosysteem. Trekkers, natuurliefhebbers en natuurliefhebbers worden elk jaar aangetrokken door de regio om te genieten van de schoonheid van de natuur en om zeldzame en bedreigde dieren en vogels te spotten in de unieke bergachtige habitats. Echter strikte beschermende maatregelen beperken de toeristische sector in deze regio, en dus klimmen en trekking activiteiten zijn ook beperkt tot slechts bepaalde regio's van Mt. Kanchenjunga.
Habitat
Mt. Kanchenjunga en zijn omliggende landschappen, met hun verschillende topografieën en klimatologische patronen, dienen als uitstekende leefgebieden voor een grote verscheidenheid aan planten- en diersoorten. De Terai-Duar-graslanden bezetten de basis van het berglandschap en deze zijn begiftigd met een overvloedige rijkdom aan inheemse flora en fauna. Bengaalse tijgers, Indische luipaarden, de eenhoornige neushoorn en Aziatische olifanten zijn slechts enkele van de beroemde zoogdiersoorten in deze ecoregio. Met een toename in hoogte en veranderingen in temperatuur- en neerslagpatronen daarin, blijft ook het vegetatiepatroon veranderen. Naarmate men de bergen op gaat, vindt men in de lager gelegen delen van dit deel van de Himalaya het gematigde loofbos van het oostelijke Himalaya gebergte. Het is een ecosysteem dat bestaat uit groenblijvende en loofbomen en een rijke diversiteit aan fauna zoals rode panda's, Assamese makaken, bewolkte luipaarden, Himalaya zwarte beren, de Himalaya tahr, de muskushert en Himalaya blauwe schapen. Boven deze bosgordel liggen de oostelijke Himalaya subalpiene naaldbossen, met zijn eigen specifieke flora en fauna. Juniper, wilg, berk en spar zijn enkele van de gewone planten die in deze ecoregio groeien. Geleidelijk aan maakt de naaldboom plaats voor alpenweiden en kreupelhout, en uiteindelijk voor de met mossen en korstmos bedekte alpenwoestijnen. Deze leiden direct naar de met ijs en sneeuw begroeide top van Mt. Kanchenjunga.
Bedreigingen en geschillen
Het ecosysteem van de Himalaya, inclusief Mt. Kanchenjunga, wordt geconfronteerd met een breed scala aan bedreigingen, grotendeels opgelegd door menselijke interventies en activiteiten in deze regio. Slashen en verbranden van landbouwmethoden en het grazen van vee brengen grote schade toe aan de vegetatie van de regio. Grootschalige houtkap van bomen voor de winning van hout, brandhout en medicijnen leidt ook tot massale ontbossing. Hoewel onbedoeld, nemen de druk van de toeristen- en bergbeklimmersindustrieën die in deze regio opereren ook hun tol op het ecosysteem. Er zijn frequente meldingen van stroperij van de zoogdiersoorten van het ecosysteem, met name met inbegrip van de Bengaalse tijger en eenhoornige neushoorn, voor de illegale handel in hun lichaamsdelen met winstoogmerk. Bovenal dreigen de effecten van het broeikaseffect en de klimaatverandering geleidelijk de gletsjers van Mt. Kanchenjunga, samen met andere grote gletsjers van het Himalaya-systeem. Dit kan waarschijnlijk leiden tot een mogelijk catastrofaal scenario, en mogelijk tot massale overstroming van laaglandgebieden in het begin wanneer ze snel smelten, gevolgd door langgerekte perioden van droogte, daarna wanneer de gletsjers hun zoetwaterbronnen leeg raken terwijl het smeltwater wegloopt.
