Omschrijving
De Arabische woestijn, 's werelds op een na grootste "hete" woestijn na de Sahara-woestijn van Afrika, beslaat een oppervlakte van 2,300,000 vierkante kilometers op het Arabische schiereiland in het zuidwesten van Azië. De Arabische woestijn wordt alleen aan de noordzijde begrensd door de landmassa van de Syrische woestijn, terwijl deze door al zijn andere zijden wordt begrensd door de zee. De Rode Zee vormt de westelijke grenzen van de woestijn, terwijl ze in het oosten en noordoosten wordt begrensd door de Perzische Golf. De zuidelijke en zuidoostelijke grenzen van de Arabische woestijn worden op hun beurt gevormd door de Arabische Zee. Hoewel de woestijn zich uitstrekt tot in Egypte, Irak, Jordanië, Koeweit, Oman, Qatar, de Verenigde Arabische Emiraten en Jemen, ligt het grootste deel ervan in het Koninkrijk Saoedi-Arabië. De Rub'al-Khali, gerangschikt als's werelds langste, ononderbroken lichamen van zand, is te vinden in de Arabische woestijn, die zich uitstrekt over delen van Oman, Saoedi-Arabië, de Verenigde Arabische Emiraten en Jemen.
Historische rol
De Arabische woestijn lijkt te zijn bewoond door mensen sinds het vroege Pleistoceen. Paleolithische en neolithische sites zijn ontdekt in verschillende delen van de woestijn. Van de beroemde bedoeïennomaden van Arabië is bekend dat zij sinds lang in het woestijngebied wonen en ondanks de hardheid van de woestijnhabitat grote aantallen kamelen hebben kunnen hoeden en landbouwpraktijken bij de oases in de woestijn hebben kunnen vestigen. Met name werden dadelpalmen uitgebreid gecultiveerd door deze Bedoeïennomaden. In recentere jaren zijn de meeste van deze nomadische reizigers echter gedwongen zich te vestigen in permanente nederzettingen in de buurt van woestijnoases, en de traditionele vetes tussen deze stammen zijn ook aanzienlijk afgenomen. In 1888, een van de belangrijkste werken over de geografie-routes van het gebied, getiteld Reizen in Arabië Deserta, werd geproduceerd door de Engelse reiziger en schrijver Charles M. Doughty. In het begin van de 20TH eeuw namen Europese expedities naar de woestijn toe en in 1936 werd petroleum ontdekt in het oostelijke deel van wat nu Saudi-Arabië is. Deze ontdekking leidde al snel tot massale exploitatie van de olie- en aardgasvoorraden van de woestijn door Europeanen en later inheemse Arabieren.
Moderne betekenis
Hoewel de Arabische woestijn praktisch geen oppervlaktewater heeft in de meeste regio's, heeft de woestijn een enorm ondergronds reservaat van water dat sinds het Pleistoceen-tijdperk onder zijn zand is opgesloten. Dit water is door de Arabieren gebruikt om hun akkers te irrigeren om gewassen te laten groeien. De locatie van de woestijn nabij de kust heeft ook het gebruik van moderne ontzilveringstechnieken mogelijk gemaakt om brak zeewater om te zetten in drinkwater dat geschikt is voor menselijke consumptie. Interessant is dat, ondanks het feit dat het een droge, woeste woestijnhabitat is, de overvloed aan olievelden in de Arabische woestijn de landen in de woestijn zeer welvarend en economisch onafhankelijk heeft gemaakt in een wereldeconomie die afhankelijk is van het gebruik van fossiele brandstoffen. Olievelden en raffinaderijen, evenals aardgasreserves, zijn te vinden in de Arabische Woestijnregio. Een grote geldstroom uit de olie- en aardoliemarkt heeft geleid tot de snelle ontwikkeling van steden en dorpen in de regio. Lang geleden zijn de dagen van trage kameel- en caravanreizen de beste manier om door de woestijn te trekken. Tegenwoordig passen moderne auto's nu op de wegen in de woestijn en verbinden binnenlandse luchtvaartmaatschappijen de steden over uitgestrekte woestijnvlaktes.
Habitat en biodiversiteit
De Arabische woestijn is een van de meest woeste woestijnen van de wereld. Het ontvangt zeer weinig jaarlijkse regenval, gemiddeld onder 33 millimeters, met alleen 15% luchtvochtigheid in de zomers. De extreme dagelijkse en jaarlijkse variaties van de temperatuur van de woestijn maken het ook zeer onherbergzaam. Terwijl in de zomers de dagtemperaturen zo hoog kunnen zijn als 50 graden Celsius, kunnen 's winters de nachttemperaturen ver onder het vriespunt dalen. Xerofytische en halofytische planten groeien niettemin in deze woestijn, terwijl tamarisk-bomen gewoonlijk rond de grenzen van de oasen ervan worden aangetroffen. Bloeiende planten zoals mosterd, erwten, krooskruid en madeliefjes groeien ook in bepaalde delen van de woestijn. Dadelpalmen, die groeien in en langs de Arabische oases, zijn een van de economisch meest belangrijke soortenvegetatie van de regio, en elk deel van de boom wordt door menselijke kolonisten van de oase gebruikt voor verschillende doeleinden. Een grote verscheidenheid aan ongewervelde soorten, waaronder sprinkhanen, schorpioenen, spinnen en mestkevers, bewonen het gebied ondanks de barre woestijngebieden in de Arabische woestijn. Dabbs, monitor hagedissen, adders en zandcobra's noemen ook de woestijn hun huizen. Gazellen, steenbokken, civetten, hyena's, jakhalzen, stekelvarkens en egels zijn enkele van de zoogdiersoorten die ook in verschillende delen van de Arabische woestijn voorkomen.
Milieurisico's en territoriale geschillen
Terwijl de ontdekking van petroleum fungeerde als een economische zegen in de regio van de Arabische Woestijn, en een gebeurtenis die het welzijn van de bevolking van de regio aanzienlijk heeft verbeterd, heeft overmatige exploitatie van deze olievelden ook geleid tot habitatdegradatie in de regio, en heeft een reeks van geschillen tussen de buurlanden over de controle over de landen die deze productieve olievelden dragen. In de 1991 Golfoorlog werden 11 miljoen vaten olie vrijgegeven in de Perzische Golf als onderdeel van een militaire tactische manoeuvre, wat leidde tot een immens verlies van aquatische biota in het Perzische Golfgebied, waarbij duizenden walvissen, dolfijnen, zeeschildpadden werden gedood, en andere bedreigde soorten van de golfhabitat die vergiftigd zijn door de door olie aangetaste wateren. Naast dergelijke grootschalige schade heeft het omvangrijke stropen van woestijnzoogdieren zoals steenbokken en gazellen hun populaties in het wild aanzienlijk verminderd. Overbegrazing door het vee van lokale herders heeft ook kale uitgestrekte delen van de woestijn aangelegd die voorheen bedekt waren door een bepaalde vegetatie.
