De fret is een veel voorkomend gedomesticeerd dier dat door mensen over de hele wereld op grote schaal als huisdier wordt gebruikt. Fretten zijn meestal bruin, wit, zwart of hebben een gemengde vacht. Fretten zijn kleine schepsels met een gemiddelde lengte van 20 inches en een gewicht van niet meer dan vier pond. Ondanks brede kennis en domesticatie weten maar weinig mensen waar de dieren vroeger in het wild leefden of hoe ze zich gedroegen zoals vóór hun domesticatie.
Geschiedenis van de domesticatie
Tot nu toe is het nog steeds onduidelijk waarom fretten werden gedomesticeerd, hoewel de meeste theorieën te maken hebben met jagen. Claims stellen dat de Egyptenaren de eerste waren die hen jaren geleden rond 2,500 domesticeerden, hoewel er geen bewijs is dat dit waar is. Ondanks alle onzekerheid, wordt niet betwist dat fretten waardevolle activa waren als het op jagen aankwam vanwege hun magere bouw, verhoogde zintuigen en hun vermogen om kleine dieren te achtervolgen. Studies hebben aangetoond dat de huidige gedomesticeerde fret afstamt van de Europese bunzing en mogelijk ook betrekking heeft op een vergelijkbare soort uit Noord-Afrika.
Kenmerken van fretten
Typisch, fretten hebben lange en slanke lichamen met een gemiddelde lengte van ongeveer 20 inch en een staart die ongeveer 5 inch is. Hun vacht komt ook in verschillende kleuren zoals bruin, wit, zwart of een mengsel van de twee. Gemiddeld wegen ze tussen 1.5-ponden en 4.5-ponden, waarbij de mannetjes groter zijn dan de vrouwtjes. Vrouwen fokken gedurende een periode van 42-dagen met een gemiddelde worpgrootte van tussen de drie en zeven sets. De kleintjes rijpen na zes maanden. De gemiddelde levensduur van een fret varieert van zeven tot tien jaar.
Gedrag van fretten
Fretten zijn schemerig, dat wil zeggen dat ze de meeste uren van de dag slapen (tussen 14 en 18 uur), waarbij de meeste activiteit in hun leven plaatsvindt rond het ochtendgloren en de schemering. Anders dan de meeste van hun voorstanders van een bunzing, zijn fretten eigenlijk sociale dieren die in groepen leven die bekend staan als 'bedrijven'. Een bedrijf heeft zijn eigen territorium dat in een afgesloten gebied slaapt.
Net als bij stinkdieren geven fretten secreties vrij uit hun anaalklieren om indringers en potentiële roofdieren af te schrikken. Hun secreties zijn echter minder krachtig in vergelijking met die van een skunk. Als ze opgewonden zijn, doen de dieren een opgewonden dans die wordt gekenmerkt door een razernij van sprongen en hoppen. Hoewel de dans bekend staat als de 'wezel oorlogsdans', is het eigenlijk een uiting van vreugde.
Dieet van fretten
Fretten zijn echte of obligate carnivoren, dat wil zeggen dat hun overleving volledig afhankelijk is van voedingsstoffen die alleen in vlees worden aangetroffen. Hun voorouders voedden zich met kleine prooien. Momenteel zullen eigenaren die fretten bezitten bereid voedsel kopen dat bestaat uit vlees dat de vereiste voedingsstoffen levert. Sommige eigenaren geven de voorkeur aan het doden van kleine dieren zoals knaagdieren en voeden ze aan hun fretten.
Behoud van fretten
Sommige soorten, zoals de fretvoetige fret, worden vanwege hun afnemende aantal als bedreigd beschouwd. Na enkele keren dat het dier op sommige plaatsen uitgestorven was, lanceerden de VS programma's die de soort redden. In de huidige vorm zijn er meer dan 1,000 zwartvoetige fretten levend.
