Vulkanen zijn niet gelijkmatig verdeeld en hebben de neiging om hoog geconcentreerd te zijn in een paar gebieden en afwezig in de meeste delen van de wereld. Bijvoorbeeld, 75% van 's werelds actieve en slapende vulkanen (452 om precies te zijn) zijn rond de Pacific ring of fire. Deze ring van vuur die zich uitstrekt van Zuid-Amerika via Noord-Amerika naar Azië is echter minder dan 1% van het totale aardoppervlak. De redenen voor deze scheve verdeling hangen nauw samen met hoe vulkanen zich vormen. Een vulkaan wordt gevormd door heet gesmolten gesteente (magma), as en ander heet afval dat naar de oppervlakte (korst) van de mantel stroomt. Lavastromen (het hete magma dat naar de oppervlakte komt) zijn mogelijk omdat het binnenste van de aarde dynamisch is. Het binnenste van de aarde bestaat uit verschillende tektonische platen die altijd ten opzichte van elkaar bewegen. Vulkanen komen vaak voor in gebieden waar de platen met elkaar in contact komen. Gebieden waar tektonische platen in contact komen, worden grenzen genoemd. Geologen classificeren grenzen als convergente tektonische plaatgrenzen of divergente tektonische plaatgrenzen
Convergente plaatgrenzen
Convergerende grenzen, ook subductiezones genoemd, zijn gebieden waar een oceanische of continentale tektonische plaat onder een andere plaat door gaat. Dit oefent een enorme druk uit op de contactgebieden die leiden tot het smelten van rotsen en vluchtige stoffen zoals water dat wordt omgezet in gas. Vanwege extreme hitte en druk is vulkanische activiteit frequent en wijdverspreid in deze gebieden. Het oostelijke deel van de ring van vuur is een gevolg van subductie van Cocos en Nazca-platen onder de Zuid-Amerikaanse plaat. Het westelijke deel van de ring is te danken aan de Juan de Fuca-plaat en de Pacifische plaat die onder de Noord-Amerikaanse plaat wordt ondergedompeld.
Uiteenlopende grenzen van de tektonische plaat
Uiteenlopende grenzen, ook wel verlengingsgrenzen genoemd, zijn gebieden waar platen van elkaar af bewegen. De beweging creëert openingen en magma kan gemakkelijk het oppervlak bereiken dat leidt tot vulkanische activiteit. De beweging is ook de reden achter de vulkanen in de Oost-Afrikaanse Riftvallei, de zuidwestelijke bekkenbekken van de VS en de Bereik (New Mexico en Nevada) provincie en de mid-oceanische ruggen.
Vulkanische hotspots
Vulkanische hotspot maakt een gebied dat waarschijnlijk vulkanen vormt. Om onduidelijke redenen worden sommige delen van de mantel die pluimen worden genoemd, veel heter dan de rest van de mantel. De pluim stijgt omhoog naar de oppervlakte, en waar hij een zwakheid in de korst vindt, stroomt hij door en leidt naar een uitstorting van lava en vormt zo vulkanen. Er is geen patroon in de verdeling van pluimen, dus de verspreiding van de hotspot-vulkaan is willekeurig. Dergelijke vulkanen zijn Hawaii en Yellowstone Park.
