Volgens een juiste en nauwkeurige definitie is een woestijn een kaal gebied met een permanent gebrek aan of zeer lage niveaus van neerslag gedurende het jaar en daaropvolgend vijandig weer, resulterend in harde leefomstandigheden voor dieren en vegetatie. Namib, dat langs de Atlantische kusten van Namibië, Zuid-Afrika en Angola ligt, is 's werelds oudste woestijn. Vanwege de droge of semi-aride omstandigheden van de Namib, is het beschouwd als een woestijnomgeving voor ongeveer 55-80 miljoen jaar.
Aardrijkskunde en klimaat van de Namib-woestijn
Verdoemd door de bekendheid van de naburige Kalahari-woestijn, met 81,000 vierkante kilometers van het gebied, staat Namib qua grootte qua positie op de vijfentwintigste plaats in de woestijnen van de wereld. Het strekt zich uit van de Usiab-rivier in het noorden tot Luderitz in het zuiden en bestrijkt een gebied van 2,000 kilometer lang en 200 kilometer breed (dat varieert van 48-kilometer tot 1,600-kilometer) tussen de Atlantische Oceaan en de Namib-helling.
Het noordelijke deel van de Namib-woestijn bestaat uit een mix van vlakke en rotsachtige gebieden met zeer weinig zandduinen die te vinden zijn tussen de Walvisbaai en Swakopmund. Aan de andere kant toont het zuidelijke deel enkele van de hoogste en meest uiteenlopende duinen die in kleur variëren van roze tot oranje. In de Sossusvlei-regio raken deze duinen een hoogte van ongeveer 1,000-poten en transformeren ze in een complexe duinformatie.
Veel rivieren en stokken lopen door Namib, maar deze krijgen alleen water tijdens de zomerregenstormen. Het kale land van Namib Desert ontvangt elk jaar minder dan 10 mm regen. Dat resulteert in een droog klimaat in de woestijn. De temperatuur varieert tot het uiterste, omdat het 's nachts ijskoud kan worden en bij daglicht tot 45-graden Celsius kan oplopen.
De Namib-woestijn heeft een belangrijke economische positie in West-Afrika vanwege de goud-, zout- en wolfraamreserves.
Leven in 's werelds oudste woestijn
Het grootste deel van de Namib-woestijn is ontoegankelijk, terwijl een uitgestrekt gebied langs de Oranjerivier beperkt toegankelijk blijft vanwege de rijke diamantmijnen. Een groot deel van de Namib-woestijn wordt beschermd als Namib-Naukluft National Park. Een meerderheid van de inheemse bewoners heeft het woestijnleven verlaten. Er zijn echter een paar kleine nederzettingen te vinden in Sossusvlei, Namibe, Walvisbaai, Swakopmund, Sesriem en Luderitz.
Ongeacht de extreme weersomstandigheden, is Namib de thuisbasis van een aantal zeldzame plantensoorten. Een van de meest prominente planten in Namib heet Welwitschia en is vooral bekend om zijn unieke vorm en overleving in extreme omstandigheden.
Een aantal kleine dieren zoals kevers, spinnen en hagedissen zijn te vinden in Namib. Verrassend genoeg zijn er ook enkele soorten grote dieren, zoals stokstaartjes, gemsboks, jakhalzen en struisvogels. Als je geluk hebt, kun je ook woestijnolifanten vinden in sommige delen van de Namib-woestijn.
