Olifanten zijn grote verschillende zoogdieren die van nature voorkomen in Afrika en Azië. Olifanten zijn gemakkelijk te herkennen aan hun lange trunks die ze voor verschillende doeleinden gebruiken. De aanwezigheid van een stam is de belangrijkste reden dat olifanten worden ingedeeld onder de volgorde Proboscidea en zij zijn de enige overlevende familie binnen het geslacht. Olifanten leven relatief lang met de oudste van de 86-jaren. Olifanten hebben bewezen intelligenter te zijn dan de meeste dieren in het wild, en ze rouwen om de dood van medeolifanten. Olifanten waren een integraal onderdeel van verschillende grote oude legers, zoals het leger van Hannibal. Een groot deel van het terrein dat olifanten bewoonden is gebruikt voor menselijke nederzetting, waardoor de beschikbare hoeveelheid land voor de dieren is verminderd.
Inheemse habitat van olifanten
Twee soorten olifanten leven op het Afrikaanse continent, en zij zijn de Afrikaanse bosolifant en de Afrikaanse bosolifant. Een derde soort, de Aziatische olifant, woont in Zuidoost-Azië.
Afrikaanse bosolifant
De Afrikaanse bosolifant, die de kleinste levende soort van olifant is, woont hoofdzakelijk in bossen. Voor een tijdje werden beide Afrikaanse olifantensoorten als één beschouwd tot wetenschappers bevestigden dat ze op zijn minst 2 miljoen jaar geleden verschillend waren en uiteen liepen. De natuurlijke habitat voor de soort is Afrikaanse bossen, met name in het Congobekken. Hun voorkeurshabitat is gebieden met een dichte regenwoudbedekking. De populatie Afrikaanse bosolifanten wordt geschat op 100,000-individuen met een overgrote meerderheid in de bossen van Gabon. Aanzienlijke populaties van Afrikaanse bosolifanten zijn ook te vinden in de Democratische Republiek Congo, Liberia en Kameroen.
Afrikaanse bush olifant
De Afrikaanse struikolifant is veruit de grootste levende soort van olifant en is ook het grootste gigantische landdier. De Afrikaanse busholifanten dekken lange afstanden binnen hun habitat op zoek naar voedsel, omdat ze dagelijks bijna 496 pond vegetatie consumeren. Hun leefgebied is divers, variërend van graslanden tot halfwoestijngebieden. Verschillende olifanten leven in de woestijnen Namib en Sahara. Struikolifanten worden als kwetsbaar geclassificeerd omdat hun populatie bij 300,000-individuen is. De meeste wilde busholifanten bevinden zich in landen ten zuiden van de Sahara, zoals Kenia en Angola. Botswana heeft meer Afrikaanse busholifanten dan enige andere natie met een populatie 118,736-olifanten. De bevolking in verschillende landen, zoals Kenia, daalt snel door stroperij en habitatverlies.
Aziatische Olifant
De Aziatische olifant is een bedreigde diersoort die voorkomt in Zuidoost-Azië. Er zijn drie ondersoorten van Aziatische olifanten die uniek zijn vanwege hun locatie. De Sri Lankaanse ondersoort is inheems in Sri Lanka en woont momenteel in de drogere gebieden van het land. Er zijn ten minste 2,100 wilde olifanten in Sri Lanka. De Indische olifant is inheems in het vasteland van Azië met een totale populatie van ten minste 24,000-individuen. Een andere ondersoort van de Aziatische olifant is de Sumatraanse olifant afkomstig uit Sumatra. De wilde Sumatraanse olifant bestaat uit ten minste 2,500-individuen, waardoor het een van de meest kritisch bedreigde olifantensoorten is.
Bedreigingen tegenover olifanten
Olifantenpopulaties over de hele wereld nemen af, voornamelijk als gevolg van stroperij. Habitatverlies is ook een belangrijke uitdaging voor olifantenpopulaties over de hele wereld. Verschillende organisaties zoals Save the Elephants en het International Fund for Animal Welfare werken aan het verminderen van het risico voor de olifanten.
