Wat is een Hutong?
Een hutong is een soort smal steegje in steden in het noorden van China, met name in Beijing. De hutongs in Beijing worden gevormd door lijnen van Siheyuan, dat een type woning is waar huizen opzettelijk zijn gebouwd om vierkanten of rechthoeken te vormen om een soort traditionele binnenplaats te creëren. De meeste buurten in het gebied en in heel China werden gevormd door lid te worden van de ene siheyuan naar de andere om een hutong te vormen, die vervolgens werd samengevoegd met een andere hutong. Vanaf halverwege de 20 eeuw waren verschillende hutongs in Beijing afgebroken om de weg vrij te maken voor de ontwikkeling van infrastructuur. Dankzij pogingen om dit belangrijke aspect van de Chinese architecturale cultuur te beschermen, zijn echter veel hutongs bewaard gebleven.
Geschiedenis
Hutongs (wat zich grofweg vertaalt naar "waterput" uit Mongolië) verscheen voor het eerst tijdens de Yuan-dynastie. Het ontwerp is vermoedelijk afkomstig uit Mongolië. Een groot deel van het residentiële Beijing werd georganiseerd door verschillende sociale klassen gedurende de tijd van de Zhou-dynastie, de langste van de Chinese dynastieën die duurde van de jaren 1046 BCE tot 256 BCE. Burgers die hoger op de ranglijst van sociale klassen stonden, mochten in de buurt van het midden van de cirkels wonen. De aristocraten woonden in de westelijke en oostelijke kanten van het keizerlijk paleis. De siheyuan van zulke functionarissen die hoge ranglijsten hadden samen met rijke kooplieden waren groot en werden gekenmerkt door prachtig geschilderde en gebeeldhouwde pilaren en dakbalken met prachtig aangelegde tuinen. Als je een hoge positie in de samenleving had, waren hun Hutongs goed afgestemd op ommuurde tuinen en huizen met voldoende ruimte. Echter, ver weg van het paleis, leefden arbeiders, gewone mensen, handwerkslieden en minder rijke handelaars in veel kleinere en eenvoudiger siheyuan en vormden ze smallere hutongs. De belangrijkste huizen en poorten van de meeste Siueyuan stonden in het zuiden voor betere verlichting en zo lopen een aantal hutongs van het oosten naar het westen met verschillende kleine lanen uit het noorden en het zuiden die gemakkelijke doorgang mogelijk maken.
Volksrepubliek China (VRC) tijdperk
Toen het tijdperk van de dynastieën ten einde liep, veranderde ook de rol van hutongs in de samenleving. De belangrijkste reden was dat veel van de nieuwere hutongs geconstrueerd waren zonder een goed plan en snel begonnen af te brokkelen. Terug in het centrum begonnen de ouder wordende hutongs te brokkelen als gevolg van gebrek aan onderhoud. Veel gebieden met de hoogste concentratie hutongs werden vernietigd tussen 1911 en 1948. Als geheel verslechterde de stad Beijing en veel van de siheyuan die eerder eigendom was van en bewoond werd door kleine gezinnen, werd verdeeld en gedeeld door veel huishoudens.
Het huidige China
De meeste van de oude hutongs van Beijing zijn verdwenen en zijn sinds de 1949-vestiging van de Volksrepubliek China vervangen door hoge gebouwen en brede boulevards. Het merendeel van de bewoners wiens familie daar al tientallen jaren woont, verliet het gebied voor de bouw van moderne appartementen. In Xicheng District bijvoorbeeld is bijna 200 van de 820-hutongs die het ooit onderbracht in 1949 al lang verdwenen.
Hutongs en toerisme
Sommige hutongs bestaan echter nog steeds in Beijing en blijven een belangrijk element van het toerisme in de stad. Sommige zijn honderden jaren oud en op sommige locaties worden ze bewaard naast gereconstrueerde hedendaagse hutongs. Het gebied wordt bezocht door toeristen, van wie de meesten het kwart rondreizen in kleine lokale vervoermiddelen, ook wel pedicabs genoemd.
