Omschrijving
Witwatersrand is een pittoreske, 35-mijl lange helling in de provincie Guateng in Zuid-Afrika. Het heeft een gemiddelde hoogte van ongeveer 5,600 voeten. De scarp, voornamelijk gevormd uit hard, erosiebestendig kwartsiet sedimentair gesteente, evenals gestreepte ijzeren stenen en mariene lava-afzettingen afgewisseld met relatief zachtere rotsen, nestelt een groot aantal watervallen. Het is de aanwezigheid van deze spectaculaire watervallen die de scarp de naam Witwatersrand heeft gegeven, wat de "kam met witte wateren" betekent. Dit hoogland vormt de waterscheiding tussen de rivieren Vaal en Limpopo. De scarp, die de noordrand vormt van een 7- naar 10-kilometer breed plateau, komt voort uit het omringende Highveld, een deel van het Zuid-Afrikaanse binnenlandplateau.
Historische rol
De 5,000- tot 7,000-meter dikke afzettingsgesteenten die de helling van Witwatersrand vormen, werden ongeveer 2,970 miljoen jaar geleden gestort en het duurde 260 miljoen jaar voordat de huidige structuur vorm kreeg. In 1886 werd goud ontdekt in het Witwatersrand-bekken en sindsdien is de helft van al het goud dat in de wereld is gedolven afkomstig van deze en nabijgelegen bronnen. Wetenschappers voorspellen dat de goudafzettingen in Witwatersrand bijna 3 miljard jaar geleden vormden, toen elementair goud verbindingen met zwavel vormde die als zure regen werden weggespoeld. De Archeische microben veroorzaakten toen de neerslag van goud uit de zure wateren, wat leidde tot de vorming van enorme afzettingen van dit kostbare metaal. Na de ontdekking op goud hier in 1886, begonnen Europese mijnwerkers naar de regio te migreren en al snel groeide de stad Johannesburg op in het gebied Witwatersrand.
Moderne betekenis
De helling van de Witwatersrand heeft een enorme geologische waarde en de rotsformaties en gesteentsamenstelling leveren waardevolle geologische gegevens aan wetenschappers. De enorme goudafzettingen in deze regio waren de belangrijkste factor die verantwoordelijk was voor de groei en ontwikkeling van de stad Johannesburg, en hielpen de economie van Zuid-Afrika als geheel ook tientallen jaren lang enorm. Meer dan 50,000 tonnen goud werden hier gedolven, waarmee 50% van het totale gewonnen goud op onze planeet werd gemaakt. De extreem economische betekenis van deze geologische formatie komt tot uiting in het feit dat de Zuid-Afrikaanse valuta de 'Rand' werd genoemd in 1961 ter ere van de regio.
Habitat en biodiversiteit
De Witwatersrand-regio ervaart een subtropisch hooglandklimaat, gekenmerkt door warme zomerdagen met frequente middagdouches en droge, zonnige winterdagen met koude nachten. Een groot deel van de lokale flora en fauna van de regio is verloren gegaan door zware mijnactiviteiten en heeft plaatsgemaakt voor de oprichting van grote commerciële centra, waaronder Johannesburg. De Highveldregio rond Witwatersrand heeft grote stukken graslandbedekking en herbergt diersoorten zoals Straw-gekleurde fruitvleermuizen, verschillende soorten knaagdieren en vogels zoals Botha's leeuwerik en de Blauwe kraan, evenals slangen en andere reptielen.
Milieurisico's en territoriale geschillen
De decennia van mijnbouw in Witwatersrand hebben een enorme tol geëist van zijn ecosystemen. De processen van het winnen van rotsen door het uithollen van de rotsformaties heeft sinkholes in de regio gecreëerd en als gevolg daarvan de aarde rond Witwatersrand gedestabiliseerd. Zwavelzuur, gegenereerd uit het ijzer pyriet geassocieerd met gouderts, lekt in de zoete waterstromen en rivieren van de regio, wat leidt tot zuurmijn schade. Het aangezuurde water lost dan veel andere metalen op, zoals zink, cadmium, arsenicum en uranium, rendering het water is ongeschikt voor gebruik door de mens en ook giftig voor de ondersteuning van de inheemse waterorganismen. Zwavelzuur tast ook bouwmaterialen aan en veroorzaakt blijvende schade aan het menselijk bezit in de regio.
