De Europese Vrijhandelsassociatie, die eenvoudigweg bekend staat als de EVA, bestaat uit vier landen: Noorwegen, Zwitserland, Liechtenstein en IJsland. Samen bestrijken deze landen een gecombineerd gebied van 204,500 vierkante mijlen en hebben een populatieomvang van ongeveer 13.58 miljoen. Het gemiddelde bruto binnenlands product (bbp) per hoofd van de bevolking binnen dit handelsgebied wordt gerapporteerd bij $ 58,714, wat overeenkomt met ongeveer $ 44,828 wanneer gecorrigeerd voor koopkracht. De officiële taal van de EFTA is Engels, dat wordt gebruikt in vergaderingen en bestuursdocumenten, hoewel in totaal 7-officiële talen worden gesproken door de lidstaten. Het EFTA heeft zijn hoofdkantoor in Genève, Zwitserland.
Administratie van de Europese Vrijhandelsassociatie
De ETFA werkt om de handel te bevorderen en de handel tussen haar lidstaten te vergemakkelijken. De EVA-Raad fungeert als bestuursorgaan en de delegatieleiders komen 8 keer per jaar bijeen en de ministers komen tweemaal per jaar bijeen. Tijdens deze vergaderingen beslissen bestuurders over wijzigingen in de huidige handelsregelingen en werken ze aan de ontwikkeling van nieuw handelsbeleid. Elke lidstaat heeft één stem en wijzigingen of voorschriften worden op basis van meerderheid van stemmen aangebracht. In de loop van de geschiedenis zijn de meeste beslissingen van de EFTA echter met volledige consensus genomen.
De ETFA-Raad wordt ondersteund door het secretariaat, dat wordt geleid door de secretaris-generaal en twee plaatsvervangende secretarissen-generaal. Het personeel is verdeeld over Luxemburg, Brussel en Genève. Het personeel in Luxemburg zet zich in voor de opname van EFTA-leden in het Europees statistisch systeem, terwijl secretariaatsmedewerkers in Brussel werken aan documenten die vereist zijn voor EVA-lidstaten om deel te nemen aan de Europese Economische Ruimte. Het kantoor in Genève fungeert als hoofdkantoor van de EVA en onderhandelt handelsovereenkomsten met landen die niet tot de Europese Unie behoren.
Naast het beheren van de import en export van de handelsregio, biedt de EVA de lidstaten ook de mogelijkheid handelsovereenkomsten en regelingen aan te gaan met landen buiten het handelsgebied. Alle EVA-leden behoren ook tot de Europese Economische Ruimte (EER), met uitzondering van Zwitserland. Leden mogen ook deelnemen aan de interne markt van de Europese Unie, maar mogen niet deelnemen aan de douane-unie van de EU.
Geschiedenis van de Europese Vrijhandelsassociatie
De EVA werd in januari opgericht door 1960, door de ondertekening van een handelsovereenkomst op het Verdrag van Stockholm in het Prinselijk paleis in Stockholm, Zweden. De oprichtende leden van de EVA waren: Noorwegen, het Verenigd Koninkrijk, Zwitserland, Zweden, Oostenrijk, Portugal en Denemarken. De oprichting ervan was een reactie op de uitsluiting van haar stichtende leden uit de Europese Economische Gemeenschap, die zich later ontwikkelde tot de huidige Europese Unie. Een van de eerste voordelen van de EVA was het schrappen van invoerrechten of belastingen op industriële goederen. Deze verwijdering was niet onmiddellijk, maar vond plaats over een bepaalde tijdlijn. Hoewel ze qua opzet en functie vergelijkbaar zijn, hadden de EEG en de EVA in eerste instantie een principieel verschil. De EVA stond bijvoorbeeld haar lidstaten toe om zelfstandig handelsovereenkomsten te sluiten met derde landen. Elk lid had daarom verschillende douanerechtenovereenkomsten met andere landen.
