Kolenwinning, het proces waarbij kolen uit de grond worden gehaald, is een gemeenschappelijke economische activiteit over de hele wereld. Kolen worden op een aantal manieren verwijderd, waaronder: contourmijnbouw, stripmijnbouw en bergtopverwijdering. Na een zuiveringsproces te hebben ondergaan, wordt steenkool meestal verbrand om elektriciteit te produceren. De kolenindustrie heeft een aanzienlijk negatieve milieu-impact op het land, het water en de lucht. Het is verantwoordelijk voor de productie van vervuiling zoals as, slib, slurry, arsenicum, kwik, uranium en andere zware metalen die de lucht en waterwegen vervuilen.
Bovendien heeft kolenverwerking een negatief effect op de menselijke gezondheid. De Wereldgezondheidsorganisatie meldt dat jaarlijks 1 miljoen levens worden ingekort vanwege de impact van de kolenindustrie. Alleen al in de Verenigde Staten worden ongeveer 24,000-sterfgevallen veroorzaakt door het jaarlijks verbranden van steenkool. Dit artikel gaat nader in op de milieu-impact van de kolenindustrie.
Milieu-impact van de kolenindustrie op het land
Zoals eerder vermeld, is steenkoolontginning en -verwerking verantwoordelijk voor een aanzienlijke hoeveelheid vervuiling van het milieu. Bovendien veranderen extractietechnieken, zoals het verwijderen van bergtoppen, het omringende landschap. In dit extractieproces worden naden van kolen verwijderd van de bergwand door explosieven te gebruiken om de top van de berg te verwijderen, waardoor de steenkool eronder gemakkelijker toegankelijk is. Het overtollige land en puin, dat ooit de top van de berg was, wordt over het algemeen in de vallei beneden geduwd, een praktijk die bekend staat als valleien. Dit verandert permanent de topografie van het land, wat leidt tot verstopte waterwegen en toegenomen overstromingen.
Steenkolenwinning verstoort ook het normale gebruik van land dat zou kunnen omvatten: jacht, landbouw, grazende vee, timmerhout, of zelfs menselijke nederzettingen. Mijnbouw verandert niet alleen de topografie van het land, maar vernietigt ook de grond en duwt planten en dieren uit hun natuurlijke habitat. Dit type oppervlakte-mijnbouw neemt ooit vruchtbare grond en zet het om in woestenij. Hoewel ondergrondse mijnbouw minder opvallend is, is de schade ervan net zo schadelijk. In Duitsland bijvoorbeeld zijn duizenden huizen beschadigd als gevolg van ondergrondse mijnbouw. Een ingestorte mijn veroorzaakte ooit een 4.0-aardbeving in het Saargebied in Duitsland, waardoor aanzienlijke materiële schade werd veroorzaakt.
Milieu-impact van de kolenindustrie op water
Zoals eerder vermeld, resulteert de praktijk van valpartijen in vervuild water en verhoogde overstromingen. Dit is echter niet de enige impact van de kolenindustrie op de lokale watervoorziening. De kolenmijnindustrie vereist het gebruik van aanzienlijke hoeveelheden water voor veel van haar procedures. Dit zware watergebruik is verantwoordelijk gehouden voor het uitputten van ondergrondse watervoerende lagen. Bovendien druppelt het water uit de mijnlocaties de grond in, waardoor lokale waterbronnen worden verontreinigd. Bovengrondse waterwegen in de buurt van mijnsites zijn vaak verontreinigd met zware metalen, zure mijnafvoer, giftige elementen en opgeloste vaste stoffen. Waterplanten en dieren worden beïnvloed door zowel de verontreiniging als een verhoogd niveau van sediment in hun leefgebieden.
Kolengestookte elektrische installaties produceren aanzienlijke hoeveelheden as, die rijk is aan calciumoxide. Wanneer deze as in nabijgelegen waterbronnen valt, werkt het calciumoxide in wisselwerking met chemicaliën in het water, waardoor natriumbicarbonaat en andere in water oplosbare zouten ontstaan. Deze chemicaliën werken verder samen met calcium en magnesium in lokale waterwegen, waarbij ze hard rivierwater omzetten in zacht, alkalisch zwaar water. Wanneer dit water wordt gebruikt voor irrigatiedoeleinden, werpt het de pH-balans van het vruchtbare land weg en verandert het in een alkalische, sodische bodem. Alkalische, sodische grond heeft een lage infiltratiecapaciteit, wat betekent dat regen en andere neerslag zich boven op het land verzamelen in plaats van door te dringen naar het onderliggende grondwater. Dit maakt het bijna onmogelijk om de meeste landbouwgewassen te verbouwen.
Milieu-impact van de kolenindustrie op lucht
De steenkoolindustrie, met inbegrip van mijnbouw en steenkool opgewekte elektrische centrales, is verantwoordelijk voor het uitstoten van minstens 20 giftige chemicaliën in de lucht. Deze chemicaliën zijn: kwik, arsenicum, lood, selenium, zink, nikkel en radium (om er maar een paar te noemen). Kolen branden voor elektriciteit creëert een aantal broeikasgassen die vrijkomen in de atmosfeer. Van deze broeikasgassen reageren stikstofoxide en zwaveldioxide met andere chemicaliën in de lucht, waardoor fijne deeltjes ontstaan die over grote afstanden worden getransporteerd. Deze langeafstandsbeweging bemoeilijkt andere gemeenschappen om schone lucht te handhaven. Bovendien stoten de natte koeltorens van elektriciteitscentrales met kolen drijfkracht uit, die bestaat uit uiterst kleine deeltjes die mensen in hun longen kunnen ademen. Sommige onderzoekers zijn van mening dat in China bijvoorbeeld luchtvervuiling door verbranding van kolen voor elektriciteit verantwoordelijk is voor het verkorten van de gemiddelde levensduur met 5.5-jaren.
Op locaties met een hoog kolengehalte is brand altijd een risico, vooral als de steenkool wordt blootgesteld. Deze vuren kunnen worden veroorzaakt door mensen, zelfontbranding of bliksem. Ongeacht de oorzaak van het vuur, de rook is giftig en gevuld met giftige dampen. Ondergrondse kolenlagen kunnen gedurende lange tijd branden, waardoor er onmiddellijk gevaar is voor mensen in de buurt. Sterker nog, in Centralia, Pennsylvania in de VS, resulteerde een niet te stoppen kolenboordbrand in een permanente evacuatie.
Mijnbouw- en ontgravingslocaties dragen ook bij aan luchtvervuiling. De explosies in deze gebieden en de verzending van de gewonnen steenkool resulteren in verhoogde stof- en dieseluitlaat in de lucht. Deze verontreinigingen dragen bij aan een verminderde luchtkwaliteit, wat gevaarlijk is voor de gezondheid van planten, mijnwerkers en omwonenden.
Milieu-impact van de kolenindustrie op het wild
Omdat de kolenindustrie een negatieve invloed heeft op lucht, water en land, is het ook schadelijk voor dieren in het wild. De meest directe impact op dieren in het wild wordt veroorzaakt door het verwijderen en herverdelen van land, waardoor de unieke habitats van het gebied veranderen. Gebieden die volledig zijn vernietigd door de opgraving van Cole zijn niet langer in staat om de vegetatie te onderhouden en bieden geen onderdak aan dieren. Grotere soorten vluchten voor deze habitats, terwijl kleinere soorten kunnen worden gedood tijdens het graafproces.
Vissen worden direct aangetast waar de vulling van de vallei plaatsvindt of waar sediment in de waterwegen wordt gedumpt. Dit komt omdat sediment de watertemperatuur kan veranderen, de filtratie van het licht kan blokkeren of de paaigebieden kan begraven. Deze veranderingen kunnen groei en voortplanting belemmeren, of vis direct doden. In sommige gevallen wordt een nieuw type habitat gecreëerd die de productie van invasieve soorten aantrekt en ondersteunt. Afvalverontreiniging veroorzaakt door de kolenindustrie kan honderden of zelfs duizenden jaren duren om opgelost te worden, vooral waar hoge zuurgraad, hoge alkaliteit en zware metaalconcentraties aanwezig zijn
