Reuzenpanda's komen oorspronkelijk uit het zuidwesten en het centrale deel van China. Deze grote zwart-witte zoogdieren, waarvan de naam in het Chinees vertaalt naar "big bear cat", zijn bekend geworden als harige ambassadeurs voor wereldwijde inspanningen gericht op het behoud van bedreigde diersoorten en symbolen voor het belang van natuurbehoud en -behoud in de hele wereld. Reuzenpanda's worden door de IUCN en de Chinese regering als een kwetsbare soort beschouwd als een groter panda-instandhoudingspakket. Hoewel reuzenpanda's lid zijn van de Carnivora-orde van dieren, voeden ze zich met een dieet dat voornamelijk bestaat uit planten, met name bamboe. De meeste carnivoran wezens (of carnivoren) zijn vleeseters die hun scherpe klauwen en tanden gebruiken om prooien te vangen. Reuzenpanda's zijn echter voornamelijk plantenetend hoewel hun dieet ook kleine hoeveelheden eieren, vissen, insecten en zelfs kleine knaagdieren kan omvatten.
Dieet van de reuzenpanda
De reuzenpanda is een berensoort en daarom geclassificeerd als een vleeseter. Het heeft het spijsverteringsstelsel en de hoektanden van een vleeseter, hoewel het zich in de loop van miljoenen jaren heeft ontwikkeld om voornamelijk bamboe te consumeren. De voorouders van moderne reuzenpanda's waren carnivoren en er zijn een aantal theorieën over waarom de soort overschakelde op een plantaardig dieet. Veel deskundigen zijn van mening dat deze drastische dieetverandering tot stand is gebracht door een combinatie van omgevings- en genetische factoren. Er wordt gedacht dat ongeveer zeven miljoen jaar geleden de dieren waarvan de reuzenpanda's afhankelijk waren voor voeding, stierven en verdwenen als gevolg van veranderingen in de natuurlijke habitat. Vanwege dit tekort aan prooien hebben reuzenpanda's zich aangepast aan een nieuw dieet en zijn hun smaak voor vlees kwijtgeraakt. Men vermoedt dat de dieren zo'n twee miljoen jaar geleden zijn overgestapt op een uitsluitend op bamboe gebaseerd dieet.
Onderzoek heeft aangetoond dat een aantal van de fysieke kenmerken van moderne reuzenpanda's zijn geëvolueerd door de drastische veranderingen in hun dieet. Een voorbeeld hiervan is de ronde vorm van het gezicht van het dier, die het gevolg was van de ontwikkeling van de krachtige spieren in zijn kaak. Reuzenpanda's gebruiken ook hun grote maaltanden om op te kauwen en het vezelige materiaal dat uit bamboe bestaat te malen.
Bamboe consumptie
Omdat ze bestaan op een herbivore dieet, voeden reuzepanda's zich voornamelijk met planten, waarvan een grote meerderheid (tot 99%) bestaat uit bamboe. Reuzenpanda's consumeren een verscheidenheid aan soorten bamboe en voeden niet alleen met de bladeren van deze plant, maar ook met de stengels, wortels en scheuten. Vanwege het feit dat bamboe een slechte bron is van de voedingsstoffen die nodig zijn om reuzenpanda's te laten overleven, moeten ze elke dag grote hoeveelheden van het plantmateriaal consumeren. Gemiddeld eten de dieren tussen 26.5 en 84 kilo bamboe per dag.
Ongeveer twintig soorten bamboe worden gegeten door reuzenpanda's. Deze omvatten variëteiten zoals zwart, water en bamboe. Afhankelijk van het seizoen kunnen de dieren verschillende delen van de bamboeplant consumeren en wat er in hun oorspronkelijke habitat beschikbaar is. Tijdens de wintermaanden moeten ze zich voeden met bamboewortels, in de lente en de zomer worden seizoenen scheuten rijker en in de herfst zijn er veel bamboebladeren.
Andere planten en dieren
Naast bamboe, bevatten andere soorten planten die worden gegeten door reuzenpanda's, wijnstokken, grassen, groene maïs, bloemen en honing. Gevangen panda's worden ook gevoerd met voedsel zoals appels en gestoomd maïsbrood. In hun oorspronkelijke habitat zijn ook wilde reuzenpanda's bekend om kleine knaagdieren te eten, evenals pika's, kleine zoogdieren gerelateerd aan konijnen.
