De grote brand in Chicago kan worden omschreven als een brandende of massieve brand die een aanzienlijk deel van Chicago heeft ingenomen. Het vuur zou zijn losgebarsten in oktober 8, 1871, en duurde tot dinsdag, oktober 10, 1871. De brand heeft ongeveer driehonderd mensen uitgeroeid en 3.3 vierkante kilometers Chicago Illinois verwoest, waardoor ongeveer honderdduizend bewoners zijn verdreven. Het verbrandde een geschatte oppervlakte van 2,112 acres of 8.55 vierkante kilometers vernietiging van duizenden gebouwen en lantaarnpalen waardoor schade ter waarde van $ 222 miljoen.
Wat begon de Chicago Fire?
Verschillende mythen die de bron van het vuur verklaren, zijn beschreven. De meest populaire is dat een koe een lantaarnpaal omver sloeg en de ravage veroorzaakte. De brand begon om 9.00 pm in oktober 8 in een kleine stal die toebehoorde aan de O'Leary-familie. De koe van mevrouw O'Leary sloeg over een petroleumlamp, de schuur vatte vuur en verspreidde zich snel naar de nabijgelegen schuur. De schuur was het eerste gebouw dat door het vuur werd verwoest. Het vuur verspreidde zich snel en het werd moeilijk om het te beheersen, omdat tegen die tijd de meeste gebouwen in Chicago gemaakt waren met hout. Ongeveer twee derde van de gebouwen in Chicago werd grotendeels gebouwd met hout, terwijl de daken werden gebouwd met behulp van een licht ontvlambare dakspaan. De stad had pas vier maanden voor de brand 2.5 centimeter regen ontvangen. Het gebrek aan regen leidde tot een ernstige droogte die heeft bijgedragen aan de aanzienlijke verspreiding van de brand. Sterke winden uit het zuidwesten droegen ook in belangrijke mate bij aan de verspreiding van het vuur naar de kern van de stad toen de windvlagen vliegende vonken naar de nabijgelegen gebouwen voerden.
Tegen die tijd (1871) had Chicago alleen 185-brandweerlieden met alleen 17-paarden getrokken stoommachines. Toen de Chicago Fire Department nieuws over de brand ontving, reageerden ze onmiddellijk door een team in te sturen om de ravage aan te pakken. Hun snelle reactie leverde echter geen vruchten op, omdat de brandweermannen door Matthias Schaffer naar de verkeerde plaats werden gestuurd, die toen de bewaker van het departement was. De fout gaf ruimte aan het vuur om groter te worden en uitgebreid te verspreiden. Tegen de tijd dat de brandweermannen de exacte plaats van de brand hadden bepaald, was deze al te ver uitgespreid en konden de 185-brandweerlieden met hun 17-motoren het vuur niet aan.
Toen het vuur uit de hand leek te lopen, vroeg Roswell B. Mason, de burgemeester, de naburige steden om hulp toen het vuur dicht bij het hart van de stad kwam. Het was al te laat toen het vuur zelfs het gerechtsgebouw aan het rooken was waardoor Roswell opdracht gaf de gevangenen te bevrijden. De lokale brandweer bleven vechten totdat de waterleiding van de stad was afgebrand. Hiermee droogde de enige hoop van de stad op water en werd de stad hulpeloos.
Einde van het vuur
Het vuur kwam pas tot stilstand op oktober 10, 1871, toen de regen begon. Met de hulp van de regen en de brandweerlieden werd het vuur uiteindelijk geblust. Er zijn ook enkele mythen die beweren dat het vuur door een meteoor is veroorzaakt, terwijl anderen geloven dat het een menselijke fout was. Er is geen precieze loop van het vuur bekend, maar sindsdien heeft Chicago hun lesje geleerd en tot nu toe hebben ze strikte maatregelen genomen om dergelijke aanvallen af te handelen voor het geval ze ooit nog zouden gebeuren.
