Zustersteden of zustersteden zijn steden of dorpen in verschillende landen die een politieke of sociale overeenkomst hebben om commerciële en economische banden te bevorderen. De traditie om zustersteden te vestigen dateert uit het middeleeuwse Europa, maar de moderne context van de traditie begon na de Tweede Wereldoorlog als een middel om de vrede tussen steden over de hele wereld te bevorderen. Momenteel zijn er duizenden tweelingsteden te vinden op alle continenten van de wereld.
Tweelingsteden in Europa
De traditie van het stichten van tweelingsteden begon in het middeleeuwse Europa. In 836 AD verbleef de Duitse stad Paderborn in de vroegste stedenbanden in de geschiedenis met Le Mans, Frankrijk. De traditie werd meer en meer toegepast in de 20 eeuw, met de Britse stad Keighley, West Yorkshire, een samenwerkingsovereenkomst gesloten met de Franse gemeenschappen Puteaux en Suresnes in 1905. De traditie van twinning was na de Tweede Wereldoorlog in Europa wijdverbreider om verzoening en vrede over internationale grenzen heen te bevorderen. Moderne twinning van Europese steden en gemeenten wordt ondersteund door de Europese Unie, die toezicht houdt op dergelijke processen via de Raad van Europese gemeenten en regio's. Voorbeelden van steden in Europa zijn: Brussel, waarvan de zustersteden Madrid en Moskou zijn; San Marino, wiens zustersteden San Leo en Arbe zijn; en Parijs, wiens zusterstad Rome is.
Twin Cities in Noord-Amerika
De stedenbanden worden ook toegepast in Noord-Amerikaanse landen. De traditie is terug te voeren tot de vroege 20-eeuw, toen de vroegste Noord-Amerikaanse stad Toledo, Ohio in 1931 verbroederd werd met de Spaanse stad Toledo. De traditie van stedenbanden in de Verenigde Staten werd door de overheid gesteund en maakte deel uit van een burgerdiplomatie-initiatief dat werd ingesteld door president Dwight D. Eisenhower in 1956. Sister Cities International (SCI), een instantie die is gemandateerd in het beheer van het programma van de tweelingsteden, is opgericht als een onafhankelijke onderneming in 1967, die zich scheidt van de National League of Cities. De organisatie, die nu een non-profit burgerdiplomatieorganisatie is, heeft de samenvoeging van duizenden steden over de hele wereld mogelijk gemaakt. Sister Cities International is ook verantwoordelijk voor het onderhoud van de lijst met zustersteden over de hele wereld. De hoofdstad van de Verenigde Staten, Washington, wordt officieel erkend als de tweelingstad Tokyo, Japan. Voorbeelden van tweelingsteden in Noord-Amerika zijn: Havana, wiens zusterstad Santiago is; New York City, waarvan de zusterstad Port-au-Prince is; Panama City, wiens zusterstad Miami is; en Montego Bay, wiens zusterstad Atlanta is.
Tweelingsteden in Azië
De stedenbanden worden ook overal in Azië omarmd. In Japan wordt de traditie gefaciliteerd door de Raad van lokale autoriteiten voor internationale betrekkingen, een agentschap dat bestaat uit lokale overheden in het hele land. Het bureau werd in 1988 opgericht door de Japanse overheid. In Tokio wordt de traditie aangemoedigd als middel om de interstedelijke relaties te bevorderen via stadsdiplomatie. De gouverneur van Tokio, Yoichi Masuzoe, staat bekend om het verdedigen van de traditie. Voorbeelden van tweelingsteden in Azië zijn: Teheran, waarvan de zusterstad Seoul is; Bangkok, wiens zusterstad Jakarta is; Abu Dhabi, wiens zusterstad Bethlehem is; en Kuala Lumpur, wiens zusterstad Isfahan is.
Het belang van Sister Cities
De redenen achter het concept van zustersteden kunnen politiek, religieus of cultureel zijn. Steden die om politieke redenen een tweeling hadden, zijn onder meer Shusha, Azerbeidzjan, dat verbroederd was met de Hongaarse stad Gyongyos.
