5. Fysieke beschrijving
Verwanten van anemonen en kwallen, koralen helpen bij het maken van riffen die enkele van de grootste biodiversiteit op aarde huisvesten. Van koralen werd aanvankelijk gedacht dat ze plantenbeesten waren, maar later werden ze vastgesteld dat ze alleen mariene ongewervelde dieren waren omdat ze reageerden op aanraking. Koralen behoren tot de klasse Anthozoa van de Phylum Cnidaria. Er zijn drie subklassen: Hexacorallia, Octocorallia en Ceriantharia. De subklasse Hexacorallia heeft zoanthids, zeeanemonen en steenkoralen. De Octocorallia heeft de seapens, gorgonia, blauw koraal en de zachte koralen. De Ceriantharia zijn buisvormige koralen en zijn solitair van aard. De meeste koralen hechten zich vast aan het substraat dat in groepen en gemeenschappen leeft. De steenachtige koralen scheiden een taaie structuur af die van calciumcarbonaat om hen wordt gemaakt. In zachte koralen is de harde buitenstructuur niet aanwezig, maar in plaats daarvan hebben ze sclerites voor structurele ondersteuning. Tentakels die voedsel naar de mond brengen, omringen de poliep (lichaamseenheid van het koraal) van het koraal. De tentakels trekken ook in als ze geen voedsel verzamelen. Steenachtige koralen verdedigen zichzelf door zich in hun harde buitenste structuren te verbergen terwijl zachte koralen gifstoffen afgeven die hun roofdieren doden of verlammen.
4. Dieet en koraalrif formatie
Aangezien de meeste koralen aan het substraat zijn bevestigd, voeden ze door gebruik te maken van de waterstroom die hen een overvloed aan voedsel oplevert. Kleine vissen en kleine zoöplanktons vormen het belangrijkste dieet van koralen. Op het juiste moment worden de nematocysten van de tentakels van het koraal gebruikt om de prooi te immobiliseren. De tentakels pakken dan de prooi en brengen hem naar de mond van het koraal. Later worden de oneetbare delen en afvalstoffen van de maaltijd door de mond afgegeven. Sommige soorten koraal blijven bestaan op fotosynthetische dinoflagellate algen die groeien binnen de poliepstructuur. Deze symbiotische relatie voedt de algen terwijl het koraal energie krijgt. Het fotosynthetische proces dat door de algen wordt uitgevoerd, helpt ook de buitencalciumcarbonaatstructuur van het koraal te versterken. Vaak, zodra de algenbelasting op de koraalpoliepen stressvol wordt, laat het koraal de algen vrij. Het verlies van de bruin gekleurde algen resulteert dus in koraalverbleking. Koralen leveren een belangrijke bijdrage aan activiteiten in rifbouw. Er zijn ondiepwaterriffen en diepwaterriffen bevolkt door koraalbouwers. De meerderheid van de koralen koloniseren ondiep water riffen met behulp van energie verkregen uit fotosynthetische algen die zich daarin bevinden. Diep water rifbouwende koralen herbergen echter niet de symbionten. Met het verstrijken van de tijd, de meeste koralen verslechteren en afsterven. De opeenvolgende generaties van koraal, brokstukken die accumuleren tussen de dode koralen en andere mariene soorten dragen bij aan de groei van riffen.
3. Habitat en bereik
Koralen in hun primitieve vormen verschenen voor het eerst rond 542 miljoen jaar geleden tijdens de Cambrische periode, maar kwamen pas na 100 miljoenen jaren later op grote schaal voor. De meeste moderne koralen leven in barrièreriffen, rifriffen en atollen in warme wateren van tropische en subtropische oceanen. Koraalriffen hebben miljoenen jaren nodig om zich te vormen. Tegenwoordig gedijen koraalriffen in de Perzische Golf, de Stille Oceaan, de Indische Oceaan, de Caribische Zee en de Rode Zee. Het Great Barrier Reef, 's werelds grootste rifformatie, gelegen langs de kust van Australië in de Koraalzee, strekt zich uit over een afstand van 1,553-mijlen. Het Rode Zee koraalrif is het op één na grootste koraalrif ter wereld en strekt zich uit over 1,180-mijlen, voor de kust van Israël, Egypte en Djibouti. Derde in lijn is het Nieuw-Caledonië Barrièrerif op 932 mijl, gelegen voor de kust van Nieuw-Caledonië in de Stille Oceaan.
2. Bedreigingen en instandhouding
Antropologische activiteiten bedreigen de koraalriffen over de hele wereld. Kanaalgraven in de buurt van baaien en baaien in het binnenland vormen een bedreiging voor rifranden. Overbevissing en explosievenvisserij vormen ook een ernstige bedreiging voor het ecosysteem met inbegrip van de populatie van koralen en vissen. Afvoer van landbouw en pesticiden beschadigt ook de riffen in de rand. Sommige koralen zijn extra gevoelig voor veranderingen in watertemperatuur en waterzout. Zeewierbesmettingen die significante koraalatollen bereiken, veroorzaken ook koraalverbleking. Onderwaterbronnen die direct naar de oceaan gaan en het waterzout veranderen, bedreigen ook de gevoelige riffen die afsterven van koraal en vissen veroorzaken. Tegenwoordig hebben landen die werken met natuurbeschermingsgroepen veel mogelijkheden gecreëerd voor bescherming van koraalriffen. De aanleg van mariene reservaten, onderwaterparken en erfgoedsites hebben allemaal bijgedragen aan het redden en beschermen van koraalriffen en de bewoners ervan. Aanvullende inspanningen, zoals bescherming van habitats en visserijbeheer, hebben ook het behoud van koraal effectiever gemaakt. Het gebruik van koralen als bouwmaterialen is gestopt. Sieraden en medicinale toepassingen van bepaalde soorten koralen zijn verminderd. Coral aquaculture heeft het herstel van koraal verder verbeterd. Deze methode houdt in het kweken van koraalfragmenten die teruggeplaatst worden in de uitgeputte riffen.
1. Reproductie en levenscyclus
Koralen kunnen zowel aseksueel als seksueel vermenigvuldigd worden, maar de laatste is de overheersende vorm van voortplanting. Koralen zijn ofwel hermafrodiet of gonochoristisch. Seksen van hetzelfde geslacht worden gevormd door ongeveer 25% steenachtige koralen. Reproductie wordt beïnvloed door de cyclus van de maan, de lengte van de dag en natuurlijke chemische signalen. Over 75% van de steenachtige koralen laat hun eieren en sperma vrij in het water dat zich na de bevruchting ontwikkelt tot kleine larven, planulae genaamd. Deze larven groeien in het water totdat ze klaar zijn om zich op het substraat te nestelen om nieuwe kolonies te vormen. Synchroon spawnen is een interessant fenomeen dat wordt tentoongesteld door de koralen. Meerdere soorten koralen laten hun gameten meestal tegelijkertijd los. Dit fenomeen maakt de vorming van hybriden mogelijk die speciatie kunnen bevorderen. Een ander soort koraal, de kwekers, bewonen wateren met sterke stromingen en golven. Deze koralen lossen hun sperma af dat in de wateren zinkt en op eierdragers beladen met eieren belandt. Planula die zich ontwikkelt na bemesting, regent voor verdere groei. Onderverdeling en ontluiken zijn twee vormen van aseksuele voortplanting in koralen. Het eerste verschijnsel doet zich voor wanneer een kleinere poliep uit de bovenliggende poliep ontsnapt. Bij de laatste methode splitst het volwassen koraal zich in twee poliepen van gelijke grootte. De aseksuele reproductiemethoden verlenen regeneratie aan de koraalsoorten, waardoor er meer individuen in een bepaalde populatie ontstaan.
