De reuzenpanda is een grote, zwart-witte berensoort die inheems is in de zuidelijke regio van centraal China, waar het de voorkeur geeft aan bergachtige habitats. Voorafgaand aan de menselijke ontwikkelingsactiviteit in de habitat van het dier, kon de reuzenpanda ook in laaglandgebieden worden gevonden. De gigantische panda is afhankelijk van de bamboeplant, die bijna al zijn voeding vormt. Af en toe kan deze soort zijn dieet aanvullen met knaagdieren, karkassen overgebleven van andere dieren, grassen of wortels. Panda's groeien gemiddeld tussen 4- en 6-poten en een schouderhoogte van 2 tot 3-pootjes. Het mannetje is groter en weegt meestal rond de 350-ponden, terwijl het vrouwtje tussen 150 en 276 pond weegt.
Deze soort is verdeeld in twee ondersoorten: de Ailuropoda melanoleuca (de typische zwart-witte panda) en de Ailuropoda melanoleuca qinlingensis (ook bekend als de Qinling-panda). De zwart-witte reuzenpanda is de meest voorkomende van de twee ondersoorten en kan voornamelijk worden gevonden in de provincie Sichuan. De Qinling-panda komt minder vaak voor. Deze ondersoort is licht roodbruin en wit van kleur en is alleen te vinden in het Qinling-gebergte in de provincie Shaanxi.
Conserveringsstatus van de reuzenpanda
Hoewel de reuzenpanda altijd geconcentreerd was in het zuiden van centraal China, bewoonden ze ooit gebieden zo ver weg als Zuidoost-China en rond Beijing. Toen de mensheid de bamboebosjes binnen zijn bereik begon te vernietigen om plaats te maken voor landbouwinspanningen en toenemende verstedelijking, begon de panda te verdwijnen. Deze soort is misschien een van de eerste iconen voor het lot van bedreigde dieren. In 1936 bracht een modeontwerper uit de VS een welp naar het land en vestigde de aandacht op zijn strijd om te overleven.
Onder druk om het probleem van het behoud van panda aan te pakken, heeft de Chinese regering 4 beschermde natuurgebieden gecreëerd en de gigantische panda illegaal gedood aan het begin van de 1960's. Vanaf de 1970's begon de overheid de populatiegrootte van wilde panda's te volgen, wat resulteerde in een van de grootste soortspecifieke bevolkingsenquêtes ter wereld.
Bedreigingen voor de gigantische panda-populatie
De grootste bedreigingen voor reuzenpanda's zijn: verlies van leefgebied en jacht.
Naarmate de menselijke bevolking in China blijft groeien, neemt de vraag naar land toe. Stedelijke centra groeien snel en schenden de traditionele panda-habitats. Om ruimte te maken voor woningen, bedrijven en landbouw, vernietigen mensen de bamboebossen die panda's nodig hebben om te overleven. Daarnaast wordt bamboe door de houtindustrie geoogst om te voldoen aan de toenemende vraag naar bamboeproducten over de hele wereld. Civiele infrastructuur, zoals wegen en spoorwegen, zijn ook fragmenterende habitatpanda's, waardoor het voor deze dieren onmogelijk of moeilijk is om te migreren naar nieuwe voedselbronnen. Onlangs zijn zorgen over mijnbouw en waterkrachtcentrales genoemd als bedreigingen voor deze soort. Verhoogd toerisme naar dit gebied is een andere factor die bijdraagt aan het verlies van habitats en de populatie van wilde panda verstoort.
De regering van China heeft het doden van panda's in hun natuurlijke habitat verboden. Tegenwoordig blijft er een kleine vraag bestaan voor panda-bont, hoewel het aanzienlijk is afgenomen ten opzichte van eerdere eisen dankzij het toegenomen publieke bewustzijn van het ecologische belang van deze soort. Jagen blijft echter de reuzenpanda bedreigen. Jagers zetten vallen voor andere dieren (zoals muskushert, bijvoorbeeld) en deze soort dwaalt vaak onbedoeld de vallen in, waardoor ze letsel en de dood veroorzaken.
Reuzenpanda's in het wild
Momenteel wordt de populatie wilde poppen geschat op ongeveer 1,864, wat een toename van 17% betekent ten opzichte van de 2003-populatie (1,596).
Deze wilde panda's zijn alleen te vinden in 3 provincies van China: Shaanxi, Gansu en Sichuan. Ongeveer 66.8% van de wilde populatie leeft in 67 beschermde natuurgebieden, die een totale oppervlakte van 6.37 miljoen acres beslaan. Dit gebied van beschermde gebieden is 11.3% meer dan de hoeveelheid beschermd land dat beschikbaar is in 2003. Deze cijfers betekenen dat rond 33.2% van de panda-populatie buiten beschermde gebieden leeft, die nog steeds een bedreiging vormt voor deze soort.
Als gevolg van meer dan 3 decennia van hard werken en toewijding door de Chinese overheid, internationale non-profitorganisaties en lokale gemeenschappen, wordt de gigantische pandaspecies niet langer als bedreigd beschouwd. Vandaag is het op de IUCN Red List kwetsbaarder geworden. De meeste experts zijn het erover eens dat de populatiegrootte en -groei duurzaam zijn. Dit feit in combinatie met de toegenomen beschikbaarheid van natuurlijke habitats zette onderzoekers en natuurbeschermers ertoe aan om deze soort uit de bedreigde lijst te verwijderen. De gigantische panda blijft staan als een vlaggenschip soort voor instandhouding inspanningen over de hele wereld.
Reuzenpanda's in gevangenschap
Vanaf 2013 worden 375 reuzenpanda's in gevangenschap gehouden. Dit aantal is meer dan het dubbele van het aantal panda's dat in 2003 in gevangenschap was, slechts 10 jaar geleden. Veel van deze personen zijn momenteel te vinden in 25-dierentuinen in verschillende 15-landen: de VS, Canada, Duitsland, Spanje, Mexico, Japan, Australië, China, Frankrijk, het VK, België, Singapore, Oostenrijk, Nederland en Thailand. De meerderheid van deze dierentuinen heeft actieve overeenkomsten met China om panda's voor een beperkte tijd te lenen. Soms betalen de dierentuinen er een paar om panda's voor een bepaald aantal jaren te exposeren en gaat het geld naar conserverings- en habitatherstelprogramma's in China. Bovendien proberen sommige dierentuinen deze geleende panda's voort te planten voordat ze teruggestuurd worden naar China.
De Adelaide Zoo in Australië is de eerste panda-tentoonstelling die op het zuidelijk halfrond wordt geopend. Wang Wang en Funi zijn de twee panda's die in deze dierentuin zijn ondergebracht in een 32,291 vierkante voetafsluiting. Zoals in de meeste panda-verblijven over de hele wereld, biedt deze tentoonstelling bomen om te klimmen, watervallen om te spelen en ruimtes met airconditioning om koel te blijven. Panda's in gevangenschap krijgen naast eieren, bananen, vis, sinaasappelen, honing en andere planten een dieet met speciaal bereid voedsel.
Een van de redenen voor de toename van panda's in gevangenschap kan worden toegeschreven aan fokprogramma's die momenteel worden uitgevoerd in dierentuinen en onderzoekscentra over de hele wereld. Sommige van de welpen van fokprogramma's in gevangenschap worden later opnieuw in het wild geïntroduceerd, terwijl anderen in gevangenschap blijven. Veel mensen bekritiseren deze programma's en beweren dat de kosten om ze uit te voeren beter kunnen worden besteed aan herstelwerkzaamheden aan habitats.
