Wat is een gletsjer?
Een gletsjer is een grote ijsmassa die ontstaat als gevolg van honderden jaren sneeuwval die met de tijd niet gesmolten is. Van deze grote ijslichamen is bekend dat ze zich voortbewegen met een constante maar uiterst lage snelheid, aangedreven door de kracht van hun eigen gewicht. Gletsjers zijn over de hele wereld te vinden, voornamelijk in bergtoppen op grote hoogte en in de noordelijke en zuidelijke poolstreken. IJs dat zich over watermassa's vormt, wordt niet als een gletsjer beschouwd. Wetenschappers hebben aangetoond dat gletsjers een belangrijke rol spelen in het wereldwijde klimaat. Dit artikel gaat nader in op hoeveel van het oppervlak van de aarde wordt bedekt door gletsjers.
Hoeveel van de aarde wordt bedekt door gletsjers?
Onderzoekers schatten dat ongeveer 10% van het land op aarde bedekt is met gletsjers. Dit percentage vertegenwoordigt een oppervlakte van ongeveer 5.751 miljoen vierkante mijlen. De glijdende beweging van gletsjers over het oppervlak van de aarde zorgt ervoor dat de rotsen en het land eronder uithollen, resulterend in U-vormige valleien in de loop van de tijd. Deze erosie treedt op omdat de gletsjer kleinere stukjes rots opneemt terwijl deze langs het land beweegt. Deze stukken rots worden over meer vast gesteente gesleept, effectief wegschuurend aan het oppervlak en achtergelaten scheuren. Water verzamelt zich in deze scheuren, bevriest en expandeert, waardoor de scheuren breder worden en breken.
Honderden miljoenen jaren geleden was bijna het hele aardoppervlak bedekt met gletsjers, die onderzoekers konden identificeren door waarnemingen en metingen van landerosie te doen, evenals de locatie en richting van de eerder genoemde strepen. Geologen hebben gemeld dat tijdens de recente geologische geschiedenis ongeveer 30% van het land op aarde was bedekt met gletsjers. Dit tijdperk wordt beschouwd als de meest actieve periode van de laatste ijstijd. Tegenwoordig hebben gletsjers de grootste zoetwaterreserves op aarde, met ongeveer 75% van al het zoete water op aarde. Wetenschappers voorspellen dat als al dit ijs smelt, de oceanen en zeeën rond de wereld zouden stijgen met ongeveer 230 voeten in hoogte. Deze zeestijging zou een verwoestend effect hebben op kusthabitats en menselijke nederzettingen.
Waar zijn de meeste van de gletsjers in de wereld?
Hoewel gletsjers op elk werelddeel te vinden zijn, is de overgrote meerderheid geconcentreerd in Antarctica en Groenland, gezien de grote oppervlakte van deze gebieden. De grote dekking op beide locaties is voornamelijk te wijten aan de laaggelegen sneeuwgrensniveaus hier. In Antarctica, bijvoorbeeld, ligt de sneeuwgrens precies op zeeniveau, waardoor meer van het continent wordt blootgesteld aan sneeuw en ijs en het gevoeliger wordt voor de ontwikkeling van gletsjers. Geologen melden dat ongeveer 98% van dit continent bedekt is met ijsijs. In feite bevindt zich hier de grootste gletsjer ter wereld, de Lambert-Fisher-gletsjer. Deze gletsjer meet 250 mijl in lengte en 60 mijl in de breedte. Bovendien is rond 75% van Groenland bedekt met gletsjers. Het kleinste glaciale gebied ter wereld bevindt zich in Nieuw-Guinea, waar slechts 1.16 vierkante mijlen bedekt zijn met gletsjers.
