Definitie en overzicht
Een licht jaar is de afstand die een licht in een vacuüm aflegt binnen een Juliaans jaar (365.25-dagen). Een lichtjaar kan ook worden beschreven als een astronomische eenheid voor het meten van astronomische afstanden in de ruimte. Omdat licht met een snelheid van 186,000 mijl per seconde reist, bestrijkt een lichtjaar een totaal van 5.878625 biljoen mijlen in één jaar. Verschillende afkortingen worden gebruikt om factoren van een licht jaar weer te geven. Eén lichtjaar wordt weergegeven als "Ly", 1000 lichtjaren wordt weergegeven als "Kly" voor kilolichtjaren, 1,000,000 lichtjaren wordt weergegeven als "Mly" voor megalightjaren en 1,000,000,000-lichtjaren wordt weergegeven als "Gly" voor gigalightjaren.
Wetenschappers geven er de voorkeur aan lichtjaren te gebruiken om intergalactische afstanden te representeren, omdat een klein aantal een grote afstand vertegenwoordigt. De afstand tot het Andromeda-sterrenstelsel vanaf aarde is bijvoorbeeld 2.5 miljoen lichtjaar. De consistentie van de snelheid van het licht heeft het lichtjaar een betrouwbare methode gemaakt voor het meten van astronomische afstanden. Wetenschappers hebben ook het concept van licht reizen gebruikt om de leeftijd van sterren te schatten tegen de tijd dat ze nemen om zichtbaar te zijn op aarde. Bijvoorbeeld, omdat het acht minuten van de zon duurt om een lichtbundel te bereiken om de aarde te bereiken, dan is de zon acht minuten later op aarde te zien. Evenzo zijn sterren in de Melkweg zichtbaar op aarde na een reis van 100,000 lichtjaren, ongeveer 20 maal de ouderdom van de aarde.
Geschiedenis
Sinds de tijd van de oude Grieken hebben wetenschappers verschillende debatten gevoerd over de snelheid van het licht. De Deense natuurkundige Ole Christensen Rømer bewees dat de snelheid van het licht constant is. De Duitse astronoom Friedrich Wilhelm Bessel was de eerste wetenschapper die afstand uitdrukte in het lichtjaar en de eerste om de afstand tussen een ster en de aarde te meten met parallax. Hij vond de afstand tot de ster 61 Cygni 660,000-astronomische eenheden die gelijk is aan 6.1 x 1013-mijlen en vergeleek deze met de tijd die het licht nodig had om dezelfde afstand af te leggen die 10.3 lichtjaren is. In de 19E eeuw overwogen wetenschappers het gebruik van de term "lichte jaren", maar astronomen verkozen in plaats daarvan de Parsec (equivalent aan 3.26 lichtjaren) te gebruiken voor het meten van astronomische afstanden. Populaire wetenschappelijke en niet-gespecialiseerde publicaties gebruiken voornamelijk lichte jaren voor het beschrijven van kosmische afstanden.
Afstanden in lichte jaren
De afstand van objecten in de ruimte wordt gemakkelijk gemeten aan de hand van de berekeningstijd die een lichtstraal op het object neemt, tegen de snelheid van het licht in. Omdat de snelheid van het licht bekend is, wordt het gemakkelijk om de afstand te berekenen die in lichte jaren wordt afgelegd. Lichtjaren drukken ook de afstand uit van de lichamen binnen het zonnestelsel en de sterrenstelsels en sterrenstelsels buiten het zonnestelsel. Door het gebruik van lichtjaren is de afstand tot Proxima Centauri ongeveer 4.24 lichtjaren, 4000 lichtjaren voor de Crab Supernova en 2.3 miljoen lichtjaren voor de Andromeda Galaxy. Planeten bevinden zich op minder dan een lichtjaar afstand.
