De vorm van een gletsjer hangt af van verschillende factoren, zoals temperatuur, topografie, neerslag, enz. De morfologie van gletsjers varieert enorm, van enorme ijskappen tot kleine cirque gletsjers op de bergtoppen. De gletsjers zijn ingedeeld in twee hoofdtypen; de onbeperkte en beperkte gletsjers afhankelijk van of de ijsstroom wordt beperkt door de onderliggende rotsbodem of niet.
11. Onbeperkte gletsjers
De grootte, vorm en stroming van niet-begrensde gletsjers worden niet beïnvloed of beperkt door de topografie van het gesteente of het omringende landschap.
10. IJskappen en ijskappen
IJskappen en ijskappen zijn grote gletsjers die grote gebieden bezetten. Deze niet-begrensde gletsjers onderscheiden zich van elkaar op basis van grootte. Terwijl ijskappen gebieden van meer dan 50,000 vierkante km overspannen, nemen ijskappen een gebied in dat minder groot is dan deze grootte. Momenteel zijn ijskappen alleen op Antarctica en Groenland aanwezig. Tijdens de laatste ijstijd werden een groot deel van Noord-Amerika, Zuid-Amerika en Noord-Europa echter bedekt door de Laurentide-ijskap, de Patagonische ijskap en de Weichseliaanse ijskap. De Antarctische ijskap was aanvankelijk een kleine ijskap die meerdere malen voortbewoog en zich terugtrok tot het Plioceen toen deze zich over bijna het gehele continent van Antarctica uitstrekte. De Groenlandse ijskap begon zich alleen in het Plioceen te ontwikkelen en dekte de landmassa van Groenland. Vatnajökull in IJsland is een voorbeeld van een ijskap.
9. Ice Domes
IJskoepels vormen op de hogere hoogten van ijskappen of ijskappen. IJskoepels vormen zich in accumulatiezones waar ze zich gelijkmatig ontwikkelen over een topografische hoogte of een depressie. IJskoepels hebben een convexe of parabolische vorm. De grootte van ijskoepels varieert tussen ijskappen en ijskappen. IJskoepels van ijskappen kunnen groter zijn dan 3,000-meters, maar ijspalen van ijskappen zijn slechts enkele honderden meters hoog. IJskoepels zijn meestal het hoogste punt van een ijskap. Een voorbeeld van een ijskoepel is Kupol Vostok Pervyy in Alger Island, Franz Josef Land, Rusland.
8. Ice Streams
IJsbomen zijn snel bewegende ijslichamen die meestal deel uitmaken van een ijskap die relatief sneller beweegt dan het omringende ijs. IJsbomen kunnen met snelheden van meer dan 1,000-meter per jaar bewegen. De stroom ijsstromen wordt beïnvloed door verschillende factoren. De aanwezigheid van zachte, vervormbare sedimenten bevordert een snellere ijsbeweging. Spleten vormen vaak de afschuifmarges van ijsstromen.
De Antarctische ijskap wordt door verschillende ijsstromen afgevoerd naar de zee. 10% van het volume van het ijs maakt hier deel uit van ijsstromen. Deze ijsstromen zijn tot 2 km dik, 50 km breed en honderden kilometers lang. De Lambert-gletsjer is de grootste ijsstroom in Oost-Antarctica, terwijl de Pine Island en Thwaites Glaciers de grootste zijn in het westen van Antarctica. Vanwege het broeikaseffect gaan de ijsstromen van Antarctica sneller en met een groter debiet dan in het verleden. Verschillende ijsstromen voeren ook de ijskap van Groenland af, zoals de Helheim-gletsjer en de Kangerdlugssuaq-gletsjer.
7. Beperkte gletsjers
De morfologie en stroming van ingesloten gletsjers wordt beïnvloed door de topografie van het gesteente en de omliggende landvormen.
6. icefields
IJsvelden verwijzen naar een gebied met ijs dat kleiner is dan 50,000 vierkante km. IJsvelden zijn vergelijkbaar in grootte met ijskappen. De topografie van ijsvelden is echter beperkt, wat impliceert dat de vorm van deze gletsjers afhangt van de vorm van de omliggende landvormen. IJskappen hebben daarentegen hun eigen vormen. IJsvelden vormen in bekkens of bovenop plateaus.
Er zijn ijsvelden aanwezig in de Himalaya en de Altay Mountains van Azië. Verschillende kleine ijsvelden zijn te vinden in de Alpen van Europa. Grote ijsvelden op het continent zijn alleen te vinden in Noorwegen. Aanmerkelijke ijsvelden zijn aanwezig buiten het vasteland van continentaal Europa, verder naar het noorden in IJsland, Franz-Josef Land, Svalbard en andere gebieden. Het bekendste ijsveld in Noord-Amerika is het Columbia Icefield in de Canadese Rocky Mountains. IJsvelden zijn ook aanwezig in Zuid-Amerika.
5. Outlet Glaciers
Outletgletsjers zijn ijskanalen die uit ijskappen, ijskappen of ijsvelden stromen. Deze gletsjers zijn vergelijkbaar met ijsstromen in functie als ze de meer stabiele ijstijden afvoeren. In tegenstelling tot ijsstromen zijn uitlaatgletsjers echter begrensd aan de zijkanten waar sprake is van blootgesteld gesteente.
4. Vallei gletsjers
Vallei gletsjers verwijzen naar die gletsjers die ijsvelden, ijskappen of ijskappen afvoeren, maar worden beperkt door onderliggende topologie. Vallei gletsjers kunnen uitlaatgletsjers zijn maar worden gevormd hoog in de bergketens waar sneeuw zich ophoopt om ijs te vormen. Deze gletsjers worden vaak omringd door ijsvrije blootliggende gesteenten. Hellingen van bergen rond gletsjers in de vallei zijn de bron van ijs en sneeuw die zich ophopen in de gletsjer via lawines.
Vallei gletsjers die ver genoeg vloeien om de zee te bereiken worden tidewatergletsjers genoemd. Dergelijke gletsjers zijn vaak de bron van talloze kleine ijsbergen die een probleem kunnen vormen voor het navigeren door voertuigen. Vaak worden fjorden gevormd aan de randen van dergelijke gletsjers wanneer de gletsjers zich terugtrekken en het zeewater de leegte vult. Een hangende gletsjer maakt deel uit van een gletsjer-systeem. Dergelijke gletsjers komen hoog op de muren van een gletsjervallei uit en dalen tot op zekere hoogte langs de vallei af voordat ze abrupt stoppen, meestal op een klif. Dergelijke gletsjers worden hangende gletsjers en ijsval genoemd en lawines afkomstig van dergelijke gletsjers zijn verantwoordelijk voor sneeuw en ijs op de lager gelegen valleibodem. Wanneer dergelijke hangende gletsjers zich terugtrekken, worden hangende valleien gevormd. De Mer de Glace-gletsjer op de noordelijke hellingen van het Mont Blanc-massief is een valleigletsjer in de Franse Alpen.
3. Piemonte-gletsjers
Piemonte-gletsjers worden gevormd wanneer valleigletsjers uitmonden in relatief vlakke vlaktes. Daarbij verspreiden de gletsjers zich als gloeilampachtige lobben. De Malaspina-gletsjer van Alaska is het meest opvallende voorbeeld van een gletsjer van Piemonte.
2. Cirque gletsjers
Een cirque gletsjer wordt gevormd in een cirque, dat is een komvormige depressie aan de zijkant of de top van de bergen. Sneeuw en ijs hopen zich over een lange periode op om een gletsjer te vormen. Als dergelijke gletsjers verder gaan, de depressie verlaten en naar beneden gaan, kunnen ze vallei-gletsjers vormen. Evenzo kunnen dalgletsjers zich terugtrekken om cirque gletsjers te vormen. Cirque gletsjers zijn vaak te vinden in de lijze hellingen van bergketens waar ze worden beschermd tegen de wind. Vaak kunnen stenen die van de hogere hellingen van bergen vallen de sneeuw en het ijs tegen zonlicht beschermen. De Lower Curtis-gletsjer in North Cascades National Park, in de staat Washington, is een voorbeeld van een cirque-gletsjer.
1. Andere classificaties per thermische toestand
Gematigde gletsjer: Een gematigde gletsjer is een gletsjer waarvan het ijs het hele jaar door op het smeltpunt van de basis naar het oppervlak blijft.
Polar-gletsjer: Een poolgletsjer is een gletsjer waarvan het ijs het grootste deel van het jaar onder het vriespunt van de basis naar de oppervlakte blijft. Het oppervlak van Snowpack kan echter wat seizoensgebonden smelten vertonen.
Subpolaire gletsjer: Subpolaire gletsjers hebben zowel polair als gematigd ijs, afhankelijk van de lengte en diepte van de gletsjer.
Cold-based Glacier: Dit ijs op het ijsgrondoppervlak van een op ijs gebaseerde gletsjer ligt onder het vriespunt.
Warme-gebaseerde gletsjer: Het ijs op het ijsgrondoppervlak van een gletsjer op warme basis bevindt zich boven of in de vriezer en kan bij dit contact glijden.
Polythermische gletsjer: Gletsjers met zowel koude als warme eigenschappen worden polythermale gletsjers genoemd.
