De Azalea Trail Maids zijn 50-meisjes die zijn gekozen om te dienen als de officiële ambassadeurs van de stad Mobile, Alabama. Ze staan bekend om de grote en kleurrijke jurken die ze dragen.
Geschiedenis van de organisatie
In 1929 heeft de Mobile Junior Chamber of Commerce, vandaag bekend als de Mobile Jaycees, de Azalea Trail in de hele stad opgezet. Als onderdeel hiervan drongen ze er bij de burgers op aan om azalea's in hun werven te planten om het idee verder te ontwikkelen dan het eigendom van de stad. Het project was het idee van mobiele land- en tuinbouwer Sam Lackland, die er echter van thuiskomt na een reis naar het nabijgelegen Charleston, South Carolina. Het duurde niet lang voordat Mobile de bijnaam Azalea City kreeg.
In 1935 vond het eerste hof van meiden plaats. Elk voorjaar werd de officiële opening van de Azalea Trail gedaan door een handvol lokale debutantes en de Mardi Gras-royalty's van de stad. De eerste Azalea Trail Queen werd gekozen door New York City ballerina Marion Bancroft Marshall (? -2000), die in 1939 diende. Door 1949 werd het eerste Azalea Trail-veld opgericht, waarmee de Azalea Trail Maids werden gecreëerd die Mobile vandaag kent.
Twee jaar later werd het Azalea Trail Festival opgericht. Gedurende enkele jaren in de 1950s, diende de zittende Miss America als koningin van het hof, met name de lokale bewoner Yolande Betbeze (1928-2016). Uiteindelijk werd de organisatie erg populair, zo erg zelfs dat elk Jaycee-hoofdstuk in Alabama en een paar buurlanden een vertegenwoordiger in de groep had. In de loop van de tijd bleek het een zware klus te zijn om het hele gerecht samen te krijgen.
In 1965 besloten de leidinggevenden dat alleen 50-vertegenwoordigers, die senioren moesten zijn in middelbare scholen in Mobile County, zich konden aanmelden als Azalea Trail Maids. Voor meisjes buiten Mobile County, de America's Junior Miss (nu bekend als Distinguished Young Women) werd opgericht. Tegenwoordig dienen de Mobile Jaycees nog steeds als sponsors van het Azalea Trail Maid-programma.
Het selectieproces
Om een aanvraag in te dienen om te proberen deel te nemen aan de selectieve organisatie, moet men zich in het eerste jaar van de middelbare school bevinden en in Mobile County wonen. Aanvragers eerste interview op hun middelbare school en van daaruit kan elke school een bepaald aantal vertegenwoordigers sturen op basis van hun studentenpopulatie. De Azalea Trail-organisatie vernauwt vervolgens het veld van prospects tot 100 en ze worden voor het laatst begin december geïnterviewd door drie gekozen juryleden uit de stad.
Tijdens het laatste interviewproces kunnen aanvragers verwachten dat een aantal vragen over de geschiedenis en oriëntatiepunten van Mobile County worden gesteld. Ze worden ook gevraagd over een reeks onderwerpen, van persoonlijkheidsvragen tot actuele nationale evenementen. De meisjes zullen ook op andere verdiensten worden beoordeeld, zoals hun academische succes, activiteit in schoolclubs en ander vrijwilligerswerk binnen de gemeenschap. Deze juryleden kiezen vervolgens de uiteindelijke 50-meisjes die Azalea Trail Maids worden.
De gekozen meisjes worden dan snel per post op de hoogte gebracht. Kort hierna wordt de jaarlijkse kroningsceremonie voor het Azalea Trail Court van dat jaar gehouden, waarin de koningin, evenals haar eerste en tweede hofdames, officieel onthuld worden. Hun selectie is gebaseerd op een combinatie van de interviewscores van de jury met de scholastieke score (GPA en ACT score), waarbij het hoogst scorende meisje de Azalea Trail Queen wordt.
Afgezien van de eer om te worden gekozen, wordt de koningin ook voorzien van een full-ride beurs van de Auburn University. De volgende maanden worden vervolgens gebruikt voor de meisjes om hun jurken te ontwerpen en verschillende kledingcontroles uit te voeren, met het nieuw gekozen hof dat in mei van het jaar regeert.
The Trail Maids 'Outfits
Het meest opvallende en onderscheidende onderdeel van de Azalea Trail Maids zijn hun outfits, die ze sinds 1950 hebben gedragen. Negenenveertig van de meisjes krijgen willekeurig een van de volgende kleuren toegewezen: blauw, groen, lavendel, perzik of geel. De Trail Queen heeft de eer om de enige te zijn die roze draagt. De vijf hoofdkleuren zijn bedoeld om de lentetijd weer te geven waarin de Azalea-bloemen overal in Mobile te zien zijn. Elk meisje wordt in een groep met uiterlijk vijf teams geplaatst, één meisje voor elke kleur.
Het uiterlijk van de jurken is gebaseerd op en geïnspireerd door antebellum-tijdperkjurken om de klassieke zuidelijke belle-look af te geven. Ze hebben ook een extravagante hoeveelheid ruches en ruches, die bedoeld zijn om de Azalea-bloemen te symboliseren die elk voorjaar bloeien. Elke jurk is op maat gemaakt voor elk meisje, elk kost een paar duizend dollar tussen het betalen van een beoordelingstaks voor de Azalea Trail en de prijs die hun naaister aanrekent.
Het hele ensemble bestaat uit verschillende 10-stukken: de eigenlijke jurk, een hoepelrok, pantalons, vingerloze handschoenen, geverfde vierkante dansschoenen, een hoed, een buikband, een sjerp met een strik erop, een beugelsbeha, en een parasol. Als de hele outfit bij elkaar is, kan het gewicht tussen 40 en 50 pond wegen.
Ze ontvangen ook een cape omzoomd met nepbont, die wordt gebruikt als het koud wordt. De lange zakken van de pantalons zijn meestal het meest gepersonaliseerde deel van de outfit, omdat ze vaak versierd zijn met de initialen van een meisje, een inspirerend citaat of een soort van ontwerp.
Ambassadeur evenementen
De Azalea Trail Maids dienen als 'officiële ambassadeurs' voor de stad Mobile, Alabama op vele lokale en enkele nationale openbare evenementen om het toerisme naar de stad te bevorderen en lokale gastvrijheid te tonen. Van hen wordt verwacht dat ze de bezoekers van de stad begroeten en dat ze op de hoogte zijn van het uitdelen van informatie over de geschiedenis en monumenten van Mobile. Ze zijn ook bedoeld om de idealen van zuidelijke gastvrijheid te personifiëren.
Ze hebben optredens gedaan bij een aantal lokale en nationale evenementen, zoals het USS Alabama Battleship Memorial Park, de Dollar General Bowl, de Senior Bowl, Mobile's jaarlijkse Veteran's Day Parade, de inauguratie van gouverneur Robert Bentley en meer. De groep maakt meestal minstens één wekelijkse verschijning ergens, meestal in of rond de stad Mobile.
Op een meer nationale schaal hebben ze deelgenomen aan evenementen zoals de Chicago Thanksgiving Day Parade, Macy's Thanksgiving Day Parade, de Pasadena Rose Bowl Parade, de Indianapolis 500, het Cherry Blossom Festival en meer. Ze hebben ook deelgenomen aan de 2009-inhuldiging van president Barack Obama en begroetten president-elect Donald Trump toen hij tijdens zijn 2016-tournee "Thank You Tour" in Mobile stopte. Hun meest opvallende nationale evenement is hun schijnbaar jaarlijkse verschijning in de jaarlijkse Pasen Parade bij Disney World.
