Het Meso-Amerikaanse Barrièrerif, ook wel het Maya-rif genoemd, ligt in de Caribische Zee. Het wordt erkend als het grootste rifsysteem op het westelijk halfrond en het op één na grootste ter wereld (na het Great Barrier Reef). Het systeem is een belangrijke regio van de biodiversiteit, die een groot aantal belangrijke mariene soorten herbergt.
Locatie van het Meso-Amerikaanse Barrièrerif
Het rifsysteem begint op de noordpunt van het schiereiland Yucatan en strekt zich uit naar het zuiden voor bijna 700 mijl tot aan de Hondurese Baai-eilanden. Het systeem raakt de kustlijnen van Mexico, Belize, Honduras en Guatemala. 80% van het rif ligt aan de kust van Belize, waar het wordt aangeduid als het barrièrerif van Belize. Het barrièrerif van Belize is er trots op de belangrijkste toeristische bestemming van het land te zijn, beroemd om snorkelen en duiken.
Flora en Fauna van het Meso-Amerikaanse Barrièrerif
Het Meso-Amerikaanse rifsysteem heeft wetlands, mangroves, koraalvormen, zeegras, estuaria en lagunes. De wateren van het rif bieden habitat voor meer dan 500 vissoorten, variërend van kreeft, snapper, tarpon, tot tandbaars. Populaties van de walvishaai zijn waargenomen bij het eten en paren. De walvishaai is een van nature solitair dier en het is de grootste bekende vis die zijn aanwezigheid in het rif waardevol maakt. Ook aanwezig in het rif zijn 350 soorten weekdier. Er zijn meer dan 65 steenachtige koraalsoorten in het rif, waaronder de hersenen, zwarte, harde, staghorn en zachte koralen. Het systeem ondersteunt andere wildlife-soorten zoals zeekoeien en bedreigde populaties van de Amerikaanse krokodil, zeeschildpadden en de krokodil van de morelet. De mangroves dienen als cruciale kwekerij voor vissen en fungeren ook als verdedigingssystemen tegen sterke stormen en orkanen. De mangrovebossen bieden ook mulch die van cruciaal belang is voor het ecosysteem van het rif. Langs de kust van het rif leven populaties kustvogels.
Milieubedreigingen en -behoud
In de loop der jaren heeft het Meso-Amerikaanse Barrièrerif natuurlijke rampen zoals orkanen en tropische stormen doorstaan, maar het wordt momenteel bedreigd door menselijke activiteiten. De landschappelijke schoonheid van het rif heeft een uitstekende toeristische bestemming gecreëerd en heeft de kustontwikkeling bevorderd. Regio's zoals Cancun en Belize zijn ontstaan als toeristische epicentra langs het systeem. De toeristische sector met miljarden dollars heeft echter de duurzaamheid van de fragiele omgeving bedreigd. Het rif ondersteunt ook duizenden vissersdorpen verspreid over de lengte. Overbevissing en slechte visserijpraktijken zijn als ernstige zorgen voor het milieu naar voren gekomen, terwijl veel levensonderhoud afhankelijk is van de duurzaamheid van vissoorten in het rif.
Verontreiniging en sedimentatie in het systeem zijn toegeschreven aan menselijke vestiging en grootschalige landbouw die landinwaarts plaatsvindt. De effecten van klimaatverandering in het rif zijn waargenomen in de stijgende watertemperaturen en zeespiegels, veranderende PH van water en sterkere stormen. Invasieve soorten zoals lionfish hebben een negatieve invloed op bestaande soorten. Al deze problemen blijven de duurzaamheid van het rif bedreigen, evenals het levensonderhoud van de gemeenschappen die er afhankelijk van zijn. Sommige parken en andere beschermde gebieden zijn in het systeem gevestigd, waaronder het Cayos Cochinos-zeepark, het Belize-barrièrerif, het Hol Chan-reservaat en het nationale park Arrecifes de Cozumel. Verschillende milieuorganisaties hebben inspanningen uitgevoerd in samenwerking met kustgemeenschappen om duurzame praktijken te populariseren en mangroven en kustriffen te herstellen.
