Hoewel alpacas oorspronkelijk in Zuid-Amerika werden gevonden, kwamen ze oorspronkelijk uit Peru. Ze zijn te vinden aan de voet van verschillende bergen en hoge plateaus, zoals de Andes-gebergten in Bolivia en de uitlopers van de Cordillera Occidental en Cordillera Oriental. Een kleinere bevolking leeft in Altiplano en langs het stroomgebied van de Desaguadero. Na verloop van tijd verspreidden ze zich naar de Zuid-Amerikaanse regio's Argentinië, Chili en Ecuador. In het wild leven alpaca's in gebieden met een hoogte die varieert van 9,840 tot 15,750, op een hoogte boven zeeniveau. Momenteel zijn er meer dan 350,000-alpaca's in de wereld met de grootste kudde die zich in Peru, Argentinië, Bolivia, Ecuador en Chili bevindt. Een paar alpaca's zijn te vinden in Salar de Uyuni in de buurt van de hydrografische regio van het Titicacameer.
Beschrijving van Alpacas
Alpaca's zijn herkauwers die worden ingedeeld als leden van de Camelid-familie. De familie bestaat uit de guanaco, Ilama, vicuna en kameel. Volwassen alpaca's zijn ongeveer 3-voet lang met een langwerpige nek en een klein hoofd. Hun voeten hebben twee tenen aan de voorkant en hebben zachte kussens, een eigenschap die het voor hen gemakkelijk maakt om comfortabel te grazen met weinig impact op de grond. De dieren zijn zeer zachtaardig, maar zeer leergierig, een karakter dat wordt geholpen door de langwerpige nek. Er zijn twee rassen van alpaca's, de Huacayas en de Suri.
Huacayas Alpacas
Huacayas zijn de meer gebruikelijke alpaca-rassen. Ze hebben pluizig, kroeshaar dat lijkt op dat van een teddybeer. De soort wordt verondersteld duizenden jaren geleden in het postkoloniale Peru in het wild te hebben gewoond. Hun aanpassing wordt versterkt door hun dikkere bekleding van fleece om ze te laten overleven in een hogere houding van de Andes. Hun omvangrijke, afgeronde uiterlijk zorgt ervoor dat ze energie behouden om te overleven in de koude omgeving.
Suri Alpacas
Dit ras vormt de minderheid in de populatie. Hun wilde inheemse habitat lag in de precolumbiaanse regio van Peru. Hun wilde aanpassing was vooral in een lagere houding omdat ze geen erg dik vlies nodig hadden. Het Suri-ras wordt geïdentificeerd door glanzend lang golvend haar, waardoor sloten los in de richting van de grond hangen.
Domesticatie van Alpacas
Alpaca's werden in eerste instantie gedomesticeerd door lokale indianen in de buurt van het Andesgebergte. Vanwege de waarde van het vlies dat hun lichaam bedekt, werden ze geïmporteerd naar verschillende staten in de VS, Australië en het Verenigd Koninkrijk. Tegenwoordig worden alpaca's overal ter wereld aangetroffen waar ze worden gehouden voor hun lange glanzende vacht of worden gehouden als huisdieren. Hun fleece is verkrijgbaar in 22-kleuren, vandaar dat de textielfabriek ze erg prestigieus vindt. Peru is de toonaangevende verwerker en importeur van Alpaca-vezels.
Bevolking en conservering
Het aantal alpaca's daalde drastisch tijdens de Spaanse invasie rond 1532 vanwege de vernietiging van hun natuurlijke habitat rond de Andes-berg. Het resultaat was migratie van de weinige overgebleven alpaca's op de berg, waar ze zich snel aanpasten. Ze passen zich gemakkelijk aan de klimatologische omstandigheden aan, waar de temperatuur snel verandert. Alpaca's overleven het best in gebieden op grote hoogte die nat en vochtig zijn zoals die in de noordelijke en westelijke kant van Altiplano. Omdat ze herbivoren zijn, passen ze zich aan op plaatsen waar groene materie groeit. Hun spijsvertering is verdeeld in drie compartimenten, waarbij elke maag een vitale rol speelt bij het omzetten van voedsel in energie. Het vermogen zorgt ervoor dat ze zich aanpassen aan bergachtige omstandigheden waar zacht gras gedijt. De Alpaca's vormen echter een bedreigde diersoort en daarom is het behoud van hun natuurlijke habitat een prioriteit.
