Over het algemeen worden er zeven continenten in de wereld beschouwd: Afrika, Europa, Noord-Amerika, Zuid-Amerika, Azië, Antarctica en Oceanië. Noord-Amerika en Zuid-Amerika worden soms beschouwd als één continent dat simpelweg bekend staat als Amerika. Evenzo worden Europa en Azië soms gegroepeerd om Eurazië te vormen. Er zijn veel discussies geweest over het aantal continenten in de wereld, maar er zijn maar weinig discussies over hoe de continenten werden genoemd in de eerste plaats.
Afrika
Deze naam kan worden toegeschreven aan de Romeinen die verwezen naar wat het huidige Tunesië is als 'Afrika terra.' Afrika terra kan worden vertaald als 'land van de Afri' (meervoud) of 'land van de Afer' (enkelvoud). Er zijn verschillende theorieën over de oorsprong van het woord "Afer." Sommigen van hen zeggen dat het afkomstig is van de Griekse taal, andere Latijnse, en er zijn ook andere theorieën.
De naam begon uit te breiden met een groter gebied dan Tunesië toen verschillende provincies zoals Tripolitania (een voormalige Libische provincie) werden toegevoegd aan het bisdom van Afrika. Verdere verspreiding van de naam werd vergemakkelijkt door de Europeanen tijdens de middeleeuwen in een tijd waarin ze hun kennis van Afrika wilden vergroten.
Europa
De oorsprong van deze naam komt van het Latijnse woord "Europa", dat zijn oorsprong vindt in de Griekse taal. Een school van denken beweert dat de naam teruggaat tot de oude Griekse mythologie. In de Griekse mythe was Europa de dochter van een Fenicische koning met de naam Agenor of Phoenix. Europa werd verliefd op Zeus en kreeg drie zonen.
Een andere theorie, zoals gesuggereerd door Ernest Klein, suggereert dat de naam afkomstig is van de Sumerische wortel 'Ereb'. Ereb vertaalt naar 'duisternis' of zelfs 'afkomst'. Ernest betoogt dat Sumeriërs die naam gebruikten om te verwijzen naar de relatieve positie die Europa moest hebben Mesopotamië, Anatolië, de Levantijnse kust en de Bosporus. Daarom zou het woord "Ereb" worden gebruikt om te verwijzen naar Europa als een land waar de zon ondergaat of een meer generieke naam van "Western Land".
Grieken hebben het woord "Europa" gebruikt om naar Griekenland te verwijzen, dat wil zeggen, het gebied dat ze bewoonden. In de moderne tijd vertaalt wat zij Europa noemden zich naar het gebied tussen het voormalige Joegoslavië en Turkije. In de loop van de tijd heeft het betrekking op heel Europa zoals het vandaag de dag bekend is.
Oceanië
De oorsprong van deze naam is vrij eenvoudig. Oceania komt voort uit het Engelse woord "ocean" dat verwijst naar een groot waterlichaam. Het komt echter uiteindelijk van het Griekse woord "Okeanos" wat een groot waterlichaam (zee of rivier) betekent dat de aarde omringt.
Azië
Deze naam komt van het woord Ἀσία 'uit het Oudgrieks. Aanvankelijk werd het gebruikt om naar de oostelijke oever van de Egeïsche Zee te verwijzen, maar werd later gebruikt om naar de regio Anatolië te verwijzen. Vóór het uitgebreide gebruik, gebruikten de Romeinen het om naar het gebied Lydian te verwijzen. De diepere betekenis zou kunnen zijn van het Egeïsche woord "Asis" wat modderig betekent of de Semitische "Asu" betekent licht of stijgend.
Amerika
Noord en Zuid delen beide de naam Amerika. Sommigen suggereren dat de naam afkomstig is van de Italiaanse reiziger Amerigo Vespucci. Cartografen kozen ervoor om hem te eren, omdat hij eerst geloofde dat de hele regio een continent was. Uiteindelijk heeft Noord-Amerika de naam aangenomen. Een andere persoon stelde dat de naam afkomstig was van Amerike of ap Meryk, volgens een manuscript dat hij zag, maar er is weinig bewijs om de theorie te ondersteunen.
