De rol van politie in de samenleving
Politiediensten over de hele wereld worden gerespecteerd vanwege hun eed om het grote publiek te dienen en te beschermen. Van leden van politiediensten wordt doorgaans verwacht dat zij staande burgers en rolmodellen voor correct burgergedrag zijn. Op de meeste plaatsen zou het ongehoord zijn dat een bekende crimineel zo'n belangrijke positie zou innemen. Dat is echter niet altijd het geval geweest in Australië. Dit artikel kijkt naar de eerste politiemacht van Australië, die volledig bestond uit veroordeelden.
Geschiedenis van rechtshandhaving in Australië
Toen Australië voor het eerst werd gekoloniseerd, had het land geen formele politiemacht. Als antwoord op deze behoefte hebben de marine van de Koninklijke Marine de verantwoordelijkheid op zich genomen na aankomst in New South Wales in januari van 1788. Deze voorlopige politie bleek onvoldoende te zijn voor de groeiende wetshandhavingsbehoeften van het nieuwe ontwikkelingsland. De behoefte werd nog duidelijker toen een economische crisis toesloeg en de overheid een rantsoeneringsprogramma opstelde. Het gebrek aan basisgoederen veroorzaakte onzekerheid en angst bij de bewoners. Met deze gevoelens van instabiliteit en het onvermogen om basisbehoeften te verkrijgen, begon het aantal misdaden te stijgen.
De nachtwacht
De mariniers van de Koninklijke Marine waren niet in staat om de steeds groter wordende misdaadcijfers te beheersen. De lokale overheid, geleid door gouverneur Phillip, erkende al snel de behoefte aan een lokaal gevestigde ordehandhavingsafdeling en creëerde de Nachtwacht. In die tijd had Australië meer veroordeelde inwoners dan inwoners zonder criminele achtergrond. Omdat veroordeelden de enige menselijke hulpbronnen waren die hem te wachten stonden, besloot gouverneur Phillip 12 te belasten met de meest goedgemanierde personen die verantwoordelijk waren voor de "nachtwacht".
Deze 12-mannen waren verdeeld in vier groepen die waren toegewezen aan verschillende sectoren van New South Wales. Gezien het succes van deze eerste groep van veroordeelden, politie-officieren, besloot de regering het programma uit te breiden. In 1790 werd het Night Watch-programma uitgebreid naar de stad Sydney. Een nieuwe groep veroordeelden voegde zich bij de reeds bestaande Sydney Foot Police, waardoor het handhavingsgebied zich kon uitbreiden naar Toongabbie, Hawkesbury en Parramatta.
Onder Governor Hunter, in 1796, was dit grotere politie-apparaat gemodelleerd naar het Londense politiebureau. Deze nieuwe organisatie plaatste politieagenten onder het beheer van lokale magistraten. Tegen die tijd was de Nachtwacht het model geworden voor de uitbreiding van de politie door Australië. Na 30-jaren was de afdeling Sydney uitgegroeid tot meer dan 60-agenten in verschillende districten, waarvan de meerderheid ex-gedetineerden waren. Bovendien was de strijdkracht uitgebreid met verschillende nieuwe eenheden, waaronder: Grenspolitie, Bereden politie, Waterpolitie en de opgezette Aboriginal politie.
Volgens historici, van deze extra politie-eenheden, speelden de strijdkrachten een buitengewoon belangrijke rol bij de handhaving van de wet door het hele land. Dit komt omdat deze politieagenten de gebieden ver van de stad konden bereiken. Daarnaast kon de bereden politie het transport van handels- en andere goederen langs de wegen van het land volgen en reguleren. Halverwege de 19e eeuw heeft de regering de politiewervingswet aangenomen, waardoor de politie ook personen uit de Britse eilanden kon rekruteren. Rekruten kregen een gratis tarief om naar Australië te komen in ruil voor 3-jaren politiediensten.
Historische gegevens wijzen erop dat de Nachtwacht en zijn uitbreidingen succesvol waren in het controleren en verminderen van misdaad in heel Australië, een verrassend resultaat voor een politiemacht die is gemaakt van veroordeelden.
