Omschrijving
Een spectaculaire aanblik is inderdaad dat de bloedrode waterval van vijf verdiepingen langzaam van de Taylor-gletsjer omlaag valt naar het witte, met ijs bedekte West Lake Bonney op de Taylor-vallei in de McMurdo Dry Valley in Oost-Antarctica. Bekend als de Blood Falls, deze waterval is het resultaat van ijzerrijke, hyperzoutige wateren, met hun stromen afkomstig van een sub-glaciaal zwembad bedekt met ijskappen enkele kilometers verwijderd van de Blood Falls. De ijzergeïnduceerde rode kleur van de wateren van deze herfst vormt een opvallend contrast met de grimmige witte omgeving, waardoor de waterval zijn naam dankt.
Ontdekking
The Blood Falls werd ontdekt in 1911 door de Australische geograaf, antropoloog en globale ontdekkingsreiziger Griffith Taylor, die de Taylor Valley op Antarctica (naar hem vernoemd) gedurende deze tijd bezocht. Vanaf die tijd werden verschillende pogingen gedaan door wetenschappers om de aard van de karmozijnrode wateren van de watervallen te verduidelijken. Oorspronkelijk werd de kleur toegeschreven aan de aanwezigheid van rode algen, maar later bleek dat deze te wijten was aan hoge concentraties opgeloste ijzeroxiden. De wetenschappers bestudeerden vervolgens de oorsprong van de waterval en ontdekten dat de bron van het water afkomstig was van een subglaciaal meer dat onder een kwart mijl ijs lag. Het sub-glaciale meer had waarschijnlijk 5 miljoen jaar geleden gevormd toen de stijgende zeespiegels Oost-Antarctica overstroomden en daardoor zoute meren vormden. Deze meren werden later onder ijskappen ondergedompeld, maar de wateren daarin konden niet bevriezen vanwege de hoge zoutconcentraties.
Wetenschappelijke betekenis
The Blood Falls lijken enkele echte antwoorden te geven op belangrijke wetenschappelijke hypothesen, zoals de hypothese "Snowball Earth". Volgens het en het deel van wetenschappers die geloven, was het aardoppervlak eens volledig of bijna volledig bevroren ergens eerder dan 650 miljoen jaar geleden, mogelijk tijdens de Proterozoïsche Eon, in die mate dat het gezien zou hebben als een sneeuwbal. . Er was echter een verklaring nodig over hoe de oer-levende vormen zulke bevroren omstandigheden overleefden. Het subglaciale meer dat de Blood Falls voedt, zou een belangrijke aanwijzing voor dit antwoord kunnen zijn. Het is heel goed mogelijk dat, zoals de microbiota die in het subglaciale bronmeer van de Blood Falls verblijven, zeewater onder het met ijs beladen oppervlak van de aarde tijdens de massale bevriezingsgebeurtenis in de Proterozoïsche Eon niet bevroren bleef, waardoor het microbiële leven onder de ijs. De aanwezigheid van microbieel leven in de Blood Falls kan ook impliceren dat leven niet alleen mogelijk is onder vergelijkbare extreme omstandigheden op aarde, maar ook in vergelijkbare omgevingen in andere planeten en manen van het zonnestelsel, zoals de koude planeet Mars en de grote maan van Jupiter bekend als Europa.
Leeft het leven in bloed?
Een onderzoek van de wateren van de Blood Falls heeft enkele onverwachte resultaten aangegeven. Er is een zeldzame verzameling autotrofe bacteriën ontdekt die in staat zijn om de koude, anaërobe en hoge saliniteitsomstandigheden van de hier gevonden subglaciale wateren te overleven. Ten minste 17 verschillende soorten microben zijn hier ontdekt, die het sulfaatgehalte van het water kunnen gebruiken als een katalysator om te ademen met ferri-ionen. Door een onbekende chemische reactie die de wetenschappers van vandaag nog niet hebben gekend, kunnen de bijproducten van deze microbiële ademhaling op de een of andere manier reageren met het ijzer om de sulfaten te herstellen die de microben steeds weer moeten gebruiken.
Lopend onderzoek
Er is een aanzienlijk deel van het lopende onderzoek op Antarctica om inzicht te krijgen in de complexe systemen die spelen, inclusief degenen die verantwoordelijk zijn geweest voor het ondersteunen van het leven in de donkere, anaerobe omstandigheden van het subglaciale bronnenmeer van de Blood Falls. Er blijft een behoefte om de slecht begrepen zwavel- en ijzer-biochemische cycli in actie in deze en andere Antarctische subglaciale meren verder te begrijpen. In december van 2014 gebruikte een team van wetenschappers en ingenieurs een sonde genaamd de IceMole om in de gletsjer te smelten om monsters te verzamelen van de pekel die in de Blood Falls stroomt. Een uitgebreide studie van deze en toekomstige verzamelde monsters zou de antwoorden op veel van de onopgeloste problemen van de wetenschappelijke wereld kunnen ontsluiten.
