Wat zijn gieren?
Een gier is een roofvogel die zijn voedsel opruimt, wat betekent dat het de grond doorzoekt om kadavers te eten. Typisch, deze karkassen zijn wat niet wordt opgegeten van andere roofdieren. Deze vogelsoort is verdeeld in twee verschillende groepen: New World gieren en Old World gieren. New World gieren zijn inheems in Noord- en Zuid-Amerika, terwijl Old World gieren te vinden zijn in Azië, Europa en Afrika. Ondanks hun verschillen in oorsprong, delen de meeste gieren een vergelijkbaar uiterlijk. Gierkoppen zijn meestal kaal of bedekt met veel kortere veren dan die op het lichaam. Bovendien hebben gieren een grote, haakvormige snavel, waardoor het scheuren en eten van vlees gemakkelijker wordt.
Culturele betekenis van gieren
In veel culturen over de hele wereld, met name in westerse samenlevingen, worden gieren met minachting bekeken. Gewoonlijk hebben mensen de neiging om neer te kijken op deze vogels als vies, lelijk en onhygiënisch, niet in het herkennen van hun belang. Mensen van andere culturen houden de gier echter hoog in het vaandel. Dit is waar met de inwoners van het Tibetaanse plateau, waar gieren deel uitmaken van de traditionele begrafenisgebruiken. In deze cultuur worden mensen niet na de dood begraven als een middel om vermijdbare infectieziekten te bestrijden. In plaats daarvan worden de doden gelegd om te rusten in de lucht. Monniken bereiden de lichamen van de overledenen voor en zetten ze op platforms om de aandacht van nabije gieren te trekken. De gieren ontdekken deze menselijke lichamen, nemen ze in en nemen ze mee naar de hemel. Veel mensen beschouwen dit als een laatste goede daad, omdat de overledene iets aan een ander levend wezen kan aanbieden voordat hij uitrust om te rusten in de lucht. Deze praktijk is echter niet uniek voor Tibet. Historisch bewijs suggereert dat het al meer dan 11,000 jaren door culturen over de hele wereld wordt toegepast.
De rol van gieren in het ecosysteem
Gieren worden vaak over het hoofd gezien als laag scavengers. Ze vormen echter een belangrijk onderdeel voor het behoud van een gezond ecosysteem. Vanwege hun rol als afvalinzamelaars van de natuur, zijn gieren in staat om het milieu schoon te houden en vrij van besmettelijke ziekten. Deze vogels hebben een extreem corrosief maagzuur waardoor ze rottend dierlijk lichaam kunnen consumeren. Deze weggegooide restanten zijn vaak geïnfecteerd met miltvuur, botulinumtoxine, hondsdolheid en cholera in het varken die anders andere aaseters zouden doden. Door de grond van dode dieren te verwijderen, voorkomen gieren dat ziekten zich verspreiden naar mensen en dieren.
Gieren en stropen
Omdat gieren worden aangetrokken tot aas (dode dieren), hebben ze een indirecte rol gespeeld bij het helpen van autoriteiten bij het identificeren van illegale stropersactiviteiten. Dit geldt in het bijzonder voor stropers van olifanten en neushoorns, die de lichamen van de dieren verlaten na het verwijderen van hun slagtanden en hoorns. Gieren worden aangetrokken door de resten en vliegen in cirkels rond de grond waar ze zijn achtergelaten. Autoriteiten zijn in staat om recente voorbeelden van illegale jacht te volgen door deze straatvogels te volgen en op te merken waar ze rondvliegen.
Gieren vergiftigen
Omdat gieren de aandacht vestigen op illegale stropersactiviteiten, zijn ze de grootste vijand van stropers geworden. Een veel voorkomende praktijk van veel stropers is om de karkassen die zijn achtergelaten te vergiftigen na het verwijderen van slagtanden en hoorns van olifanten en neushoorns. De stropers doen dit om de gieren te doden, zodat ze hun illegale werk ongemerkt kunnen voortzetten. Een voorbeeld hiervan vond plaats in juli van 2013 in Namibië, toen meer dan 500-aasvogels (inclusief gieren) werden vergiftigd uit een enkel karkas van olifanten. Het is belangrijk om te onthouden dat naast deze directe sterfgevallen veel anderen indirect werden gedood. Dit komt omdat veel van deze vogels waarschijnlijk nakomelingen hebben achtergelaten die afhankelijk waren van hun ouders om voedsel terug te brengen naar het nest. Deskundigen beweren dat dit geval van vergiftiging een van de ergste is in de geschiedenis van zuidelijk Afrika.
Gieren worden ook indirect vergiftigd door lokale boeren en jagers. In Afrikaanse landen laten boeren bijvoorbeeld vaak vergiftigd vlees of karkassen achter op hun land. Ze doen dit om roofzuchtige dieren, zoals leeuwen en cheeta's, af te leiden van het doden van dorpelingen en hun vee, zoals koeien en geiten. Helaas worden gieren ook aangetrokken door dit vergiftigde aas en velen zijn gestorven als gevolg van het innemen van het gif. Iets soortgelijks gebeurt in de Verenigde Staten, waar veel jagers loodmunitie gebruiken om doelwitspecies te doden, zoals coyotes. Eenmaal neergeschoten rennen de dieren meestal de wildernis in en sterven ze. Gieren vinden deze dieren en gaan ervan uit om ze te consumeren. Deze vogels eten ook een deel van de loodmunitie en worden langzaam vergiftigd. Californische condors hebben de meeste kans dit ongelukkige lot te ondergaan.
Effect van kleinere gierpopulaties
Als gevolg van direct en indirect doden, zijn veel soorten gieren nu in gevaar. Van de 23-giersoorten (16 Old World en 7 New World) worden 16 als kwetsbaar, bedreigd of bedreigd beschouwd. De populatie van verschillende van deze soorten is in sommige delen van de wereld met meer dan 90% afgenomen. Wanneer gieren het aas in een gebied niet kunnen opruimen, nemen andere scavenger-dieren toe in aantal. De aaseters die de neiging hebben om zich te verplaatsen waar de gierenpopulaties laag zijn, zijn: wilde honden, ratten en bromvlieglarven. Hoewel deze dieren helpen om karkassen uit het landschap te verwijderen, verspreiden ze ook meer ziekten naar menselijke populaties en andere dieren. In India bijvoorbeeld, nam de wilde hondenpopulatie significant toe nadat aasgieren koeienkarkassen vergiftigd met diclofenac, een pijnstiller, consumeerden. Deze wilde honden droegen rabiës en infecteerden andere honden en lokale mensen. Tussen 1993 en 2006 bracht de regering van India nog eens $ 34 miljard uit om de verspreiding van hondsdolheid te bestrijden. India blijft het hoogste percentage hondsdolheid ter wereld houden.
Wat kan er worden gedaan om gieren te redden?
Om de soorten gieren te beschermen tegen uitsterving en de complexe ecosystemen te beschermen tegen besmetting met aas en ziekte, moet het huidige aantal doden van gieren worden verminderd. Over de hele wereld, maar vooral gericht in Azië en Afrika, werken non-profitorganisaties samen met lokale overheden om instandhoudingsplannen te implementeren. Deze plannen omvatten meestal openbare educatieve campagnes om zich te richten op de lokale bevolking, boeren en stropers. Omdat gieren op sommige plaatsen ook worden gebruikt voor traditionele geneeskunde, werken deze organisaties en overheden aan het opstellen van voorschriften die het doden en verkopen van gieren beheersen. Bovendien zijn veel organisaties toegewijd aan het vergroten van het onderzoek naar gieren en hun rol in het ecosysteem.
Het is belangrijk om te onthouden dat, hoewel de giersoort het schattige knuffelige uiterlijk van sommige bedreigde soorten mist, het nog steeds een cruciaal onderdeel is van een veel groter, complex ecosysteem. De wereld heeft gieren nodig om de verspreiding van ziektes onder controle te houden.
