De giraffe (Giraffa camelopardalis) is het grootste rudimentaire dier en de grootste van alle landzoogdieren. Giraffen bezetten de open graslanden en savannebossen van Midden-, Oost- en Zuid-Afrika. Het zijn sociale dieren en hebben de neiging om te leven in kuddes van zo veel als 44-individuen. De kenmerkende eigenschappen van giraffen zijn de lange nek en benen, hoornachtige ossiconen die verschillen tussen geslachten, en unieke kleur- en vachtpatronen.
Hoe lang zijn giraffen?
Een volwassen giraffe varieert tussen 16 en 20 voeten in de hoogte, en mannelijke giraffen zijn langer dan hun vrouwelijke tegenhangers. De langste mannelijke giraffe meet 20-poten, terwijl hun vrouwelijke tegenhangers 16-poten meten. Volgens de Giraffe Conservation Foundation meten pasgeboren giraffen zes voet hoog, en mannelijke pasgeborenen zijn langer dan hun vrouwelijke equivalenten. Binnen het eerste jaar na de geboorte groeien kalveren tot 12-poten.
Een deel van het grote gewicht van de giraf komt van zijn lange slanke poten, die gemiddeld zes voet meten en zijn aangepast aan hoge snelheden over lange afstanden tot 29mph, vooral bij het verdedigen van hun pasgeboren kalfjes. De benen van een giraf worden meestal gebruikt voor het lopen en verdedigen tegen vijandige aanvallen. Tijdens het lopen verplaatst de giraf zijn benen aan één kant van het lichaam, terwijl hij tegelijkertijd op de voorwaartse en achterwaartse beweging van zijn nek en hoofd vertrouwt. Giraffen gebruiken hun voeten als verdedigingsmechanisme tegen roofdieren door enorme schoppen te werpen met hun voor- of achterpoten. Eén schop van de enorme hoeven van een giraf is genoeg om de rug van een leeuw te breken. Giraffen hebben een lange kleverige tong die tot 21 inches uitrekt. De tong is aangepast om takjes en takken van netelige acacia's en struiken te grijpen, die een grote bron van proteïne en calcium zijn die nodig is om de groeisnelheid van de giraffe te ondersteunen.
De langwerpige nek van de giraf is verantwoordelijk voor een groot deel van de verticale hoogte. De nek van een mannelijke giraffe kan 7-poten meten, terwijl een vrouw 5-poten kan meten. Giraffen hebben zeven nekgraten, hetzelfde aantal als andere zoogdieren, en de lengte van de nek is het gevolg van een onevenredige verlenging van de halswervels, niet van de toevoeging van meer wervels. Charles Darwin's concurrerende browsers hypothese suggereert dat de verlengde nek een adaptieve maatstaf was voor giraffen veroorzaakt door de concurrentiedruk voor voedsel van kleinere browsers zoals de impala en kudu. Mannelijke giraffes gebruiken hun nek als een wapen in een gevecht in het gedrag van de halsband, dat wordt gebruikt om dominantie vast te stellen voor groter reproductief succes. In hoge intensiteit vernauwing, giraffen slingeren hun hoofd, landing bonken klappen op de benen en het lichaam van de tegenstander, totdat de winnaar dominantie benadrukt door het monteren van de verliezer.
Om hun enorme lichaamslengte te accommoderen, wegen volwassen giraffen tot 2,800-ponden, terwijl jongeren bij de geboorte 200-ponden wegen. Dit gewicht omvat 25-ponden van het hart en de longen, de grootste onder landzoogdieren, en lucht wordt gecirculeerd door hun 8-voetlange luchtpijp.
