De term El Niño kwam van Peruaanse vissers die opmerkten dat elke twee tot zeven jaar vreemde weersomstandigheden in december en januari leidden tot een drastische vermindering van vis in de oceaan. De omstandigheden werden dus El Niño genoemd, wat Spaans is voor "de babyjongen" vanwege hun aanwezigheid in de kerstperiode. De El Niño is een meteorologisch voorval dat deel uitmaakt van de El Niño zuidelijke oscillatie. El Niño wordt gekenmerkt door warm oceanisch water in de oost-centrale en centrale Stille Oceaan. De westelijke Stille Oceaan wordt gekenmerkt door hoge druk, terwijl de oostelijke Stille Oceaan wordt gekenmerkt door lage druk. Gedurende deze periode worden winden die gewoonlijk van oost naar west langs de evenaar waaien zwakker, waardoor warm water in het westen zwaar naar het oosten getrokken wordt, leidend tot El Niño weersomstandigheden.
Meteorologische effecten van El Niño
De warme El Niño kan leiden tot hevige stormen, waaronder tropische cyclonen als gevolg van de drastische verandering van de windcyclus. Intense cyclonen worden meestal ervaren in de noordwestelijke Stille Oceaan, terwijl de frequentie van cyclonen waarschijnlijk zal toenemen in de zuidelijke Stille Oceaan. In de centrale Pacific wordt verwacht dat tropische cyclonen tot 70% op Tahiti en 100% op Kwajalein zullen toenemen. El Niño creëert ook meer windschering en een stabiele luchtbedekking over de Atlantische Oceaan, wat leidt tot een lagere orkanenprevalentie.
Neerslag
De El Niño veroorzaakt grote hoeveelheden regen in het oosten van de Stille Oceaan langs de westkust van Zuid-Amerika. Landen zoals Peru, Chili en Ecuador ervaren hoge regenval tijdens een El Niño. Landen zoals Indonesië die ten westen van de Stille Oceaan liggen, hebben de neiging om meer dan normale omstandigheden te ervaren. Droge omstandigheden worden ook ervaren in regio's zoals Australië, Zuidoost-Azië, de eilanden in de Stille Oceaan en India. In de VS is het sterker El Niño bekend minder neerslag dan gemiddeld te veroorzaken in de valleien van Ohio en Tennessee. Van de zuidelijke laag van de VS is ook bekend dat deze een hogere neerslag ervaart. Op het Afrikaanse continent wordt meestal veel neerslag ervaren in landen zoals Kenia en Tanzania, terwijl in het zuiden van Afrika de omstandigheden droger zijn.
Economische effecten van El Niño
Landen die worden getroffen door drogere weersomstandigheden, zoals Zuid-Afrika, ervaren vaak een stijging in de prijs van landbouwproducten die met regen worden vervoederd. Een kortstondige daling van de economische activiteit wordt ook ervaren in landen als Australië en Japan. De El Niño kan ook enorme economische verliezen veroorzaken door overstromingen in gebieden zoals de westkust van Zuid-Amerika en economische depressie op delen van de oostkust van het continent als gevolg van de droogte.
Effecten van klimaatverandering op El Niño
Uit recent onderzoek van het ARC Centre of Excellence voor Climate System Science is gebleken dat de opwarming van de aarde leidt tot een toename van het geografische gebied dat wordt beïnvloed door wisselende weersomstandigheden zoals de El Niño. Gebieden zoals Equatoriaal Afrika, Australië en Zuid-Amerika bleken ook het risico te lopen om extremere weersomstandigheden te ervaren als gevolg van El Niño.
