Het gezegde "Het rijk waarop de zon nooit ondergaat" is gebruikt om de uitgestrektheid van het Britse rijk te verklaren. Tussen de 18TH en de 20e eeuw verwierf het Britse rijk meer gebieden waardoor het het grootste rijk in de geschiedenis werd. Het rijk had vestigingen in Afrika, Azië, Europa, Amerika en talloze eilanden over de hele wereld. Historici stelden vast dat ongeveer 25% van het landmassaschap de controle had over de Britten. De regio was zo uitgebreid dat er op een bepaald moment daglicht was in een van de territoria.
Wie bedacht de zin?
De uitdrukking werd voor het eerst gemaakt door Fray Francisco de Ugalde, Spaans, aan koning Charles 1. De uitdrukking werd later gebruikt toen Groot-Brittannië andere gebieden verwierf. In 1852 gebruikte Alexander Campbell de uitdrukking om de heerschappij van Groot-Brittannië en Amerika uit te drukken.
Hoe groot was het Britse rijk?
Het Britse rijk bestond uit koloniën, protectoraten, heerschappijen en mandaten beheerd door het Verenigd Koninkrijk. Bij 1913 had het rijk meer dan 412 miljoen mensen. Dit was bijna een kwart van de wereldbevolking. Het totale gedekte gebied werd geschat op 13.7 miljoen vierkante mijl.
Vorming van het rijk
De basis voor het veroveren van de wereld werd gelegd tussen 1497 en 1583. In 1496 gaf de koning van Engeland, Henry VII, opdracht aan de eerste ontdekkingsreizigers. Onder leiding van John Cabot begonnen de ontdekkingsreizigers de reis in 1497 met het mandaat om een kortere route naar Azië te ontdekken via de Noord-Atlantische Oceaan. Koningin Elizabeth 1 moedigde onderzoek aan dat leidde tot het veroveren van meer landen en het verwerven van schatten uit de nieuwe wereld.
Hoewel Spanje en Portugal de eersten waren die wereldwijde verkenningen uitvoerden via reizen, overviel Groot-Brittannië hen als boekaniers en voer krachtig van de gevestigde overzeese posten. De Britse soldaten waren meer georganiseerd en vielen handelsfortten en -posten van de andere Europeanen aan.
De opvallende veroveringen vonden plaats tussen 1583 en 1783. Dit was tijdens het bewind van koningin Elizabeth I en de erfgenaam James VI toen Groot-Brittannië Noord-Amerika en enkele Caribische eilanden overnam. In 1651 keurde het parlement een wet goed die bepaalde dat alleen Engelse schepen in de Engelse koloniën mogen handelen. Het decreet zorgde ervoor dat handelsroutes onder hun controle waren.
Uitbreiding van het rijk
Het rijk ervoer een snelle expansie tussen 1815 en 1915. Meer dan 10 miljoen vierkante mijlen en ongeveer 400 miljoen mensen zijn toegevoegd. Deze periode zag ook de verovering van Napoleon, die de belangrijkste uitdager was. Groot-Brittannië was ook ongeëvenaard in de zee en werd de eerste natie die industriële revolutie beleefde en dus de wereldhandel domineerde. Zowel het stoomschip als de telegraaftechnologie maakten Groot-Brittannië tot een wereld-leidende supermacht.
Uitdagingen onder ogen gezien door het imperium
De voortdurende oorlog in de zee en op het land, evenals een rivaliteit met Spanje, Portugal, Rusland en Frankrijk verzwakte het rijk. Tegen de 20e eeuw begonnen de Verenigde Staten die nu onafhankelijk waren geworden van de Britten de economische macht van Groot-Brittannië uit te dagen. De spanning tussen Groot-Brittannië, Duitsland en Frankrijk leidde in 1914 tot de Eerste Wereldoorlog. Ondanks dat Groot-Brittannië meer gebieden uit de Eerste en Tweede Wereldoorlog bereikte, waren de financiële, militaire en mankracht sterk gespannen. Sommige landen begonnen onafhankelijk te worden waardoor het rijk op waardevolle hulpbronnen verloor. De Koude Oorlog in latere jaren verzwakte Groot-Brittannië.
