Na een hevige regenbui lijkt de omringende atmosfeer een frisse, aardse geur te geven. Deze unieke geur wordt vaak geassocieerd met lente of zomer voor veel mensen. Over het algemeen wordt de geur als aangenaam beschouwd en een waar veel mensen naar uitkijken met het begin van een regenbui. Wat veroorzaakt deze aardachtige geur precies na een regenbui? Het fenomeen staat bekend als petrichor.
Wat is Petrichor?
Petrichor is het wetenschappelijke woord dat wordt gebruikt om de geur in de lucht te beschrijven na een regenbui. De term dateert van 1964, toen onderzoekers in Australië een artikel publiceerden met de bedoeling een verklaring te geven voor de oorzaak van de geur. Volgens de onderzoekers scheiden planten tijdens verlengde droge perioden een aantal natuurlijke oliën af, waarna deze oliën hun weg banen naar de omliggende bodem, waar ze worden opgeslagen tot de volgende regenval. Wanneer regen zich vermengt met het droge vuil, komen deze oliën vrij in de atmosfeer. Tegelijkertijd wordt geosmin, een chemische verbinding die in de bodem wordt aangetroffen, ook opgewekt door vallende regen. Andere onderzoekers hebben de geur toegeschreven aan actinomycetes, een bacterie die groeit op warme en vochtige grond. Tijdens droge perioden produceert deze bacterie sporen voor reproductie en als het regent, worden de sporen in de lucht gestoord.
Dit zijn de omgevingsfactoren die samenwerken tijdens en na een regenbui om de geur van petrichor te creëren. De term petrichor is een combinatie van twee Griekse woorden, die verwijzen naar stenen en de stof waarvan wordt aangenomen dat ze door de aderen van de goden stroomt.
Hoe komt Petrichor in de lucht?
Een basiskennis van petrichor verklaart niet volledig hoe deze geur zich in de lucht verspreidt. De manier waarop de stoffen die de geur van petrichor veroorzaken in de lucht terechtkomen, werd verklaard door onderzoeker van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) in 2015. Volgens de onderzoekers, wanneer een druppel regen de grond raakt (of een ander poreus materiaal), creëert het water kleine luchtbelletjes. Deze luchtzakken gaan gezamenlijk omhoog in de richting van de bovenkant van de regendruppel en deze beweging zorgt ervoor dat de waterdruppel openbarst en de interne componenten door de atmosfeer sproeit. Deze componenten bestaan grotendeels uit aërosolen, die kleine deeltjes zijn. Omdat deze aerosolen in de lucht worden afgegeven, dragen ze de petrichor-geur.
Verschillende andere factoren beïnvloeden hoe breed deze aërosolen kunnen worden verspreid, inclusief de snelheid en sterkte van de regenval en de samenstelling van de grond. De onderzoekers rapporteerden dat honderden aerosols in minder dan een seconde uit een enkele waterdruppel kunnen worden gedispergeerd. Interessant is dat hoe harder en zwaarder de regenval is, des te kleiner het aantal aerosolen dat in de lucht vrijkomt. De studie toonde aan dat lichte en middelmatige regenbuien een sterkere geur van petrichor in de omringende atmosfeer produceren. Deze onderzoeksresultaten, die werden verkregen door gebruik te maken van high-speed camera's, zijn significant omdat het de eerste keer was dat het aërosolproces werd gedocumenteerd vanuit de bodem. Deze informatie kan ook worden gebruikt om uit te leggen hoe bepaalde verontreinigende stoffen, verontreinigende stoffen, virussen en bacteriën zich door de lucht in grote gebieden kunnen verspreiden.
