De beruchte Sydney Tar Ponds was een stortplaats voor gevaarlijke afvalstoffen in de regionale gemeente Cape Branton in Nova Scotia, Canada. De teervijvers bevonden zich in de oostelijke oever van de haven van Sydney en vormden een estuarium waar de Muggah-kreek de haven in stroomt. Het was de grootste giftige afvallocatie in Noord-Amerika met meer dan 700,000 tonnen afval, waarvan 50,000 ton verontreinigd was met polychloorbifenylen.
Bron van de Toxic Waste
De nu ontmantelde Sydney Steel Corporation was de bron van het giftige slib. Het bedrijf stortte tonnen giftig afval beladen met verontreinigingen van de steenkoolbasis die zich in de loop van de tijd verzamelden en een dicht slib vormden. Het bedrijf koos de site in de vroege 1900s omdat het de perfecte plaats was waar kalk- en ijzererts uit Newfoundland en steenkool uit Cape Breton gemakkelijk toegankelijk waren. De vraag naar staal in Canada was zo hoog dat de milieu-impact van het opzetten van het bedrijf overschaduwd werd. Op een gegeven moment produceerde de staalfabriek de helft van het in Canada geproduceerde staal. Het productieproces van staal omvatte cokesovens waar ijzererts werd verhit bij zeer hoge temperaturen om onzuiverheden en ongewenste chemicaliën zoals benzeen, zwavel en teer te verwijderen. Sommige van deze ongewenste onzuiverheden werden in andere fabrieken gebruikt, maar een grote hoeveelheid sijpelde op de grond. Na verloop van tijd verzamelden de onzuiverheden zich in de teervijvers en vormden een giftig slib. Verandering in technologie, eigendom en concurrentie van Amerikaanse bedrijven leidde bijna tot de ineenstorting van de staalfabriek, maar de regering van Nova Scotia stapte in om de duizenden werknemers te redden. De regering hield de fabriek operationeel tot 2000 toen de economische realiteit de fabriek dwong de operaties te staken.
Reinigingsinspanningen
Tegen de tijd dat het bedrijf zijn deuren sloot, was de stortplaats zo zwaar vervuild dat hij was afgezet. Milieudeskundigen en natuurbeschermingsinstanties lobbyden bij de regering om het schoonmaken en ontsmetten van de site te starten, maar politieke controverses en vertragingen leidden tot verschillende valse starts. Na technische studies en openbare raadpleging hebben de federale overheid en de regering van Nova Scotia in 400 een schoonmaakactie van C $ 2007 miljoen gestart. De Sydney Tar Ponds Agency hield toezicht op de sanering van de stortplaats. Bij het opruimen werd cement gemengd met het slib en er ontstond een verharde plaat die door aarde wordt bedekt. Gras, bloemen en struiken werden vervolgens op de top van de aarde geplant. Het opruimprogramma is in 2013 voltooid. Vandaag bezet het Open Haardpark het land waar de staalfabriek ooit stond.
Effecten op de omringende bevolking
De stortplaats leidde niet alleen tot de vervuiling van de natuurlijke omgeving, maar veroorzaakte ook gezondheidsproblemen voor omwonenden. Verschillende families hebben geklaagd over ziekten die kanker, beroerte, huidziekten, nierinfecties, hartproblemen, borstziekten, bloedaandoeningen en oogproblemen omvatten. Het bedrijf had de gemeenschap eerder laten weten dat de site met giftig afval geen negatieve gevolgen zou hebben voor hun gezondheid, maar dat de gezondheidsdeskundige de ziekten rechtstreeks op de site linkt.
