Het noorderlicht, ook bekend als de aurora, is een dramatische, kleurrijke en magische weergave van het licht boven de magnetische polen. Ze heten aurora borealis op het noordelijk halfrond en aurora australis op het zuidelijk halfrond. Het noorderlicht vertoont een verscheidenheid aan kleuren waarvan de meest voorkomende lichtgroen, roze en paars zijn. Op sommige plaatsen zijn schaduwen van violet, blauw, groen, geel en rood gemeld. De lichten zijn niet gedefinieerd en kunnen in vele vormen verschijnen, variërend van verspreide wolken van licht, golvende gordijnen, lichtvlekken en schietstralen in de lucht.
Oorzaken van Auroras
Aurora's worden veroorzaakt door de botsing van gasvormige deeltjes in de atmosfeer van de planeet met geladen deeltjes die door de zon worden vrijgegeven. Kleuren variëren afhankelijk van het type deeltjes dat botst. Het meest voorkomende noorderlicht is lichtgeelgroen, dat wordt veroorzaakt door botsende zuurstofmoleculen die 60-mijlen boven het aardoppervlak liggen. De puur rode aurora is de zeldzaamste en wordt veroorzaakt door zuurstof op grote hoogte 200 mijlen boven het oppervlak. Stikstof veroorzaakt de blauwe of paars-rode lichten.
In de 1950s ontdekten onderzoekers dat protonen en elektronen uit de zon door zonnewinden naar de aarde werden geblazen. De hoge temperatuur van de zon veroorzaakt frequente en explosieve botsingen tussen gasmoleculen. Terwijl de zon draait, worden de vrije protonen en elektronen naar de aarde geworpen. Het magnetische schild van de planeet buigt een meerderheid van deze deeltjes af. Het magnetische veld aan de polen is echter veel zwakker en sommige deeltjes dringen de atmosfeer van de aarde binnen waar ze botsen met gasdeeltjes. De botsing resulteert in de emissie van licht aan de polen. De lichten kunnen zich uitstrekken van 50-mijl tot zo hoog als 400-mijlen boven het oppervlak.
Voorval van Auroras
Onderzoekers hebben vastgesteld dat de fenomenen pieken in een cyclisch patroon van 11-jaren of drie jaar na een piek. Echter, Auroras komen bijna elke dag voor, hoewel sommige niet zichtbaar zijn. De laatste piek was in 2014, en de volgende is naar verwachting tussen 2025 en 2026.
Waar het noorderlicht te bekijken
Noorderlicht is zichtbaar vanaf het zuidelijke en noordelijke halfrond. Ze creëren een onregelmatige ovale vorm gecentreerd over beide palen. In de meeste gevallen zijn de aurora in het zuiden en het noorden spiegelachtig. Ze komen tegelijkertijd voor, geven een vergelijkbare vorm weer en hebben dezelfde kleur. Omdat ze zich dicht bij de magnetische polen bevinden, strekken de aurora's zich soms naar het zuiden uit en zijn ze te zien op het westelijk halfrond tot aan New Orleans. Het oostelijk halfrond ervaart echter nooit de verschijnselen. De beste plaats om naar het noorderlicht te kijken, is in de Northwest Territories, Nunavut Yukon en Alaska. De lichten zijn ook zichtbaar boven de zuidpunt van IJsland en Groenland, Noord-Siberië en de noordelijke regio van Noorwegen. De zuidelijke aurora's worden door velen niet bekeken omdat ze zich concentreren rond Antarctica en de zuidelijke rand van de Indische Oceaan.
