Fysieke beschrijving
Velen van ons hebben de stereotiepe rode en gele krabben gezien tijdens wandelingen langs het strand, maar de immer populaire Horseshoe Crab, ook wel bekend als Limulus polyphemus, is een veel zeldzamer beeld. Tijdens 2008 veroorzaakten hoefijzerkrabben nogal wat opschudding toen Russische militanten beweerden een "prehistorische vis" bij Chelyabinsk te hebben gevonden. Het verhaal ging internationaal en velen vergeleken het uiterlijk van de "vis" met een wezen uit de film "Alien". Naarmate het verhaal wereldwijd bekend werd, begonnen velen de vissen in vraag te stellen, en oceanografen verzekerden iedereen al snel dat de "vis" in werkelijkheid de hoefijzerkrab was, die tot 450 miljoen jaar levend is geweest en als zodanig oxymoronisch wordt genoemd door sommige wetenschappers als levende fossielen. De hoefijzerkrab heeft zich weinig ontwikkeld in zijn 450-miljoen-jarige stint op aarde. De krabben zijn echter zeer duurzaam en bestand tegen verandering, waardoor hun lange bestaansduur mogelijk is. Deze duurzaamheid is te danken aan hun harde, gebogen schelpen, die lange tijd hebben voorkomen dat veel roofdieren toegang hadden tot hun zachte onderbuik. De hoefijzerkrab lijkt helemaal niet op een krab. In feite kan worden gezegd dat het de schijn van een straal nauwer bespot. De meeste hoefijzerkrabben zijn grijs tot bruin van kleur en kunnen variëren van 14-19 inches van kop tot staart. Vrouwtjes zijn de grootste van de twee geslachten, met de meeste vrouwtjes ongeveer een derde groter dan hun mannelijke tegenhangers.
Dieet
Horseshoe Crabs eten verschillende soorten wormen en venusschelpen op het strand en langs de oceaanbodem. De unieke kniptangen van de krabben bij hun mond en op hun benen stellen hen in staat hun prooi te grijpen en vast te pakken om ze naar hun mond te brengen. Weekdieren en schaaldieren zijn enkele van de favoriete voedingsmiddelen van Horseshoe Crabs en ze hebben de neiging om zich 's nachts te voeden wanneer de dreiging van natuurlijke roofdieren van henzelf het laagst is.
Habitat en bereik
Zoals de meeste oceanische wezens, hebben Horseshoe Crabs verschillende ontwikkelingsstadia die verschillende habitats vereisen binnen hun respectieve tijdsbestekken. Tijdens de lente en de zomer worden eieren meestal op kuststranden gelegd. Daarna zijn er hoefijzerkrabben te vinden in wadden en op de zanderige oceaanbodem. Volwassen krabben duiken vaak dieper de oceaan in om zich te voeden. Deze krabben zijn te zien langs de kusten van het oosten en de Golf van de Verenigde Staten van Amerika en Mexico. Een andere soort Horseshoe Crab is ook te vinden aan de Pacifische kusten van Azië.
Gedrag
Deze krabben zijn aaseters van de oceaanbodem, waar ze ook het grootste deel van hun tijd doorbrengen en hun voedsel vinden. Om te zwemmen, zal de Horseshoe Crab zijn stekelige extensie van de staart van zijn buik laten flapperen, waardoor een wervelwind, zweepbeweging ontstaat die de beweging van het wezen toestaat.
Weergave
Tussen de leeftijd van negen en twaalf jaar oud, zullen Horseshoe krabben seksueel beginnen te rijpen. Horseshoe Crabs zullen zich in grote groepen concentreren in ondiepe kustwateren om te gaan paren. Tijdens de paring zal het mannetje op de vrouwtjes klimmen en de zijkanten van haar rugplaat vasthouden. Dan zal het vrouwtje, dat groter is dan het mannetje, hem tot enkele dagen na het koppelen op haar rug dragen. Wanneer ze klaar is om haar eieren te leggen, graaft een vrouw een gat van ongeveer 6 inches diep in de zandstranden langs de kust. Een vrouwtje legt ongeveer 1,000-eieren, waarvan de man probeert te bevruchten. Horseshoe Crab-eieren hebben ongeveer zes weken nodig om uit te komen, waarna ze hun weg banen naar de oceaan, waar velen zullen sterven. Niettemin hebben de hoge eierproductie de Horseshoe krabpopulatie miljoenen jaren lang stabiel en gezond gehouden.
