Omschrijving
De Gobi-woestijn is een uitgestrekte woestijn- en semi-woestijnregio in Centraal-Azië, met uitgestrekte gebieden die grote delen van Zuid-Mongolië en Noord- en Noordwest-China beslaan. De Gobi wordt begrensd door het grasland en de steppen van Mongolië en de Altai Ranges in het noorden, de Da Hinggan Range en North China Plain in het oosten en noordoosten, respectievelijk, het Bei-gebergte en de Huang He-vallei in het zuiden, de Hexi Corridor en het Tibetaanse plateau naar het zuidwesten en een andere droge vlakte, de Taklamakan-woestijn, in het westen. De Gobi beslaat een geschat gebied van 500,000 vierkante mijlen en bestaat uit de Gaxun, Junggar en Trans-Atlai Gobi in het westen, het Alxa-plateau in het zuiden en de Mongoolse Gobi in de centrale en oostelijke delen.
Historische rol
In de prehistorische periode ondersteunde de Gobi-woestijn een grote verscheidenheid aan levensvormen, wat blijkt uit de paleontologische bevindingen uit de regio. De overblijfselen van dinosaurussen uit het Mesozoïcum zijn ontdekt in Central Gobi, terwijl fossielen van oude zoogdieren behorend tot het Cenozoïcum in deze regio ook zijn ontdekt. De Gobi-woestijn levert ook bewijs van het bestaan van de voorouders van Homo Sapien mensen die behoren tot de Paleolithische en Neolithische tijdsperioden. In de latere stadia, na de eerste ontwikkeling van menselijke beschavingen, werden de Gobi onderdeel van het grote Mongoolse rijk en kwam de oude Zijderoute zelfs door delen van de Gobi-woestijn. Laatstgenoemde stond internationale handelaren en reizigers toe om de woestijn over te steken om hun bestemmingen over de droge landschappen te bereiken.
Moderne betekenis
Momenteel ondersteunt de Gobi-woestijn een relatief kleine bevolking vanwege de massagrootte, waarvan de dichtheid minder is dan 3-personen per vierkante kilometer. De bezetting van de mensen hier omvat meestal nomadische veeteelt of de teelt van landbouwgewassen die goed geschikt zijn voor semi-ariede omgeving. Zout, aardolie, steenkool, koper en andere minerale ertsen worden ook commercieel gewonnen in de regio. De Gobi-woestijn wordt doorkruist door talloze spoor- en caravanpaden, waarvan de belangrijkste de spoorlijn is van Zuid-Centraal Binnen-Mongolië naar Ulaan Baatar, de hoofdstad van Mongolië. Er zijn ook snelwegen aangelegd langs de Gob, die commercieel belangrijke plaatsen in China en Mongolië met elkaar verbinden. Naast de menselijke bevolking ondersteunt de Gobi ook een verscheidenheid aan planten- en dierenpopulaties die uniek zijn voor de woestijnhabitats.
Habitat
Het klimaat in de Gobi-woestijn is typisch continentaal en droog, met koude, strenge winters en relatief warme zomers. Jaarlijkse neerslag varieert tussen minder dan 50 millimeters in het westen tot meer dan 200 millimeters in het noordoosten. Drainage van het Gobi-water wordt voornamelijk ondergronds uitgevoerd, omdat rivieren aan het oppervlak, hoewel ze meestal in de zomermaanden stromen, over het algemeen weinig constante stroming hebben. De bodem van de Gobi-woestijn bestaat uit koolstofhoudende, gipsachtige of grofkorrelige grindtypen, met zandige kwelders en takirs (platgedompelde vlakten bedekt met opgedroogde cyanobacteriën afgezet na sporadische zware regenbuien) die op verschillende plaatsen overal wordt waargenomen. De Gobi-woestijn wordt op de meeste plaatsen gekenmerkt door de schaarse aanwezigheid van vegetatie, met kleine, struikachtige struiken zoals de Echinochloa, geelhouten bonenkarper en de struik met nerven op de hoogvlakten en de vlaktes onder de bergen. Dergelijke halofiele planten als de aardappelstruik, Siberische niterstruik en tamarisk groeien in de kwelders. Het zand van de Gobi laten schaarse vaste planten, zoals saxaul, en eenjarige planten, zoals de Gobi kumarchik, ook groeien. De vegetatie is rijker in de semi-woestijn traktaten, die daar bestaat uit dergelijke kruidachtige soorten als die in de alsem groepen van planten. Qua fauna wordt de Gobi-woestijn bewoond door een woestijnachtige fauna als wilde kamelen, gazellen met zwarte staart, sneeuwluipaarden, Gobi-beren, Gobi-wolven, de meu, de kulan, steenarenden, jerboas en anderen.
Bedreigingen en geschillen
Het ecosysteem van Gobi Desert is vrij kwetsbaar voor de effecten van grootschalige begrazing door vee, vooral in de oostelijke regio's die zwaardere regenval krijgen, en dus watererosie. Vooral in de Mongoolse gebieden zijn grote delen van de Gobi-graslanden aangetast door begrazing door vee. Er zijn ook grote minerale afzettingen van steenkool en goud in het Gobi-woestijngebied, die leiden tot de exploitatie van het woestijnhabitat door mijnbouwbedrijven op commerciële schaal die erop gericht zijn de mineralen te ontginnen die eronder zijn begraven. Op dit moment leiden het broeikaseffect en de klimaatverandering ertoe dat deze woestijn in een alarmerend tempo uitgroeit tot wat eens grasland was. De verwoestijning is vooral hoger aan de zuidelijke rand van de Gobi, waar 3,600 vierkante kilometers van voormalige graslanden al verloren zijn gegaan in de woestijn. Naast het broeikaseffect zijn overbegrazing en ontbossing ook de belangrijkste factoren die verantwoordelijk zijn voor deze woestijnvorming. Dit heeft geleid tot het verlies van het levensonderhoud van een groot aantal herders en telers aan de rand van de Gobi-woestijn. Milieuvervuiling is ook in de Gobi door industrialisatie in de afgelopen jaren bespoedigd. Zo heeft de productie van kunstmest in de regio in en rond Hohhot, China, geleid tot de fosfaatverontreiniging van de grondwatersystemen van de Gobi in sommige van de aangrenzende gebieden. Arsenicum is ook in bepaalde gebieden vrijgelaten in het grondwater van de Gobi, terwijl gevaarlijk hoge stralingsniveaus zijn gedetecteerd in de westelijke Gobi. Dit gebied herbergt de belangrijkste testlocatie voor kernwapens van China nabij Lop Nur, waarschijnlijk de boosdoener achter deze straling.
