Fysieke beschrijving
De binomiale wetenschappelijke naam van de Amerikaanse Zwarte Beer, Ursus americanus, betekent eenvoudig "Amerikaanse beer". Er zijn in totaal 16 Amerikaanse zwarte beer-ondersoorten die tot op heden door taxonomen zijn geregistreerd. In tegenstelling tot wat de naam doet vermoeden, zijn niet alle leden van de Amerikaanse "zwarte" beren in feite zwart van kleur. Westerse zwarte beren tonen vaak een vleugje kaneel en bruine kleuringen naast zwart, terwijl hun oosterse tegenhangers bijna helemaal bruin kunnen zijn. Het gewicht van Amerikaanse zwarte beren kan nogal variëren, afhankelijk van hun geslacht, leeftijd, het seizoen van het jaar, de locatie en de gezondheidstoestand. Volwassen mannen kunnen variëren van iets meer dan 100 tot meer dan 500-ponden. Over het algemeen zijn zeugen (vrouwtjes) ongeveer 30% minder zwaar dan beren (mannetjes), zijn beren aan de oostkust zwaarder dan die aan de westkust en noordelijke beren zwaarder dan hun zuidelijke tegenhangers. De grootste wilde zwarte beren die worden gejaagd en gedood, hebben 800-ponden overtroffen, terwijl de grootste in gevangenschap 1,000-ponden hebben benaderd. De dieren, die korte, niet-intrekbare klauwen hebben, hebben een rechter profiel van neus naar voorhoofd en relatief langere, minder afgeronde oren, dan veel andere beren. Het is bekend dat typische Amerikaanse Black Bear-volwassenen ongeveer 3-poten groot zijn op handen en voeten, met een neus tot staartlengte van ongeveer 75 inches, en zeer korte staarten ten opzichte van lichaamslengte.
Dieet
Amerikaanse zwarte beren zijn allesetende dieren die zich het liefst voeden met een breed scala aan voedingsmiddelen. Hun typische diëten omvatten insecten, noten, planten, honing, fruit, aas, kleinere zoogdieren en vissen. Hun dieet varieert sterk, afhankelijk van hun werkelijke locatie en het seizoen van het jaar. Zwarte beren doden zo nu en dan elanden of jonge hertenkalveren om te overleven en versterken hun reputatie als zeer opportunistische eters.
Habitat en bereik
De beren, die uitstekende boomklimmers zijn, worden beschouwd als de kleinste, maar meest verspreide, beren soorten van het Noord-Amerikaanse continent. Hun populatie benadert volgens sommige schattingen 1 miljoen, en is geholpen door wild- en natuurreservaten en parken in Mexico, de Verenigde Staten en Canada. Het is bekend dat zwarte beren meestal in grotendeels beboste gebieden leven, met name loof- en naaldbossen, maar vaak hun conventionele habitat verlaten op zoek naar water en voedsel. Dit kan vaak het gevolg zijn van het feit dat ze af en toe worden aangetrokken door menselijke gemeenschappen, vanwege de beschikbaarheid van voedsel in ontwikkelde regio's, zoals in het afval van mensen of hun boerderijen en tuinen. Zwarte beren zijn constante roamers die grote gebieden doorkruisen. Van Amerikaanse Black Bears is historisch bekend dat ze bijna alle beboste gebieden van Noord-Amerika bezetten. Ze zijn echter nu meer beperkt tot de gebieden die minder dichtbevolkt zijn door mensen in de VS, maar wonen nog steeds het grootste deel van hun historische regio's in Canada, afgezien van de intensief bebouwde en landelijk ontwikkelde gebieden van Central Plains. Ze zijn door de Internationale Unie voor het behoud van de natuur (IUCN) geklasseerd als een 'minst bezorgd' soort. Dit is te wijten aan hun grote wereldbevolking, die naar schatting ongeveer tweemaal zo groot is als die van alle andere soorten beren gecombineerd, gefaciliteerd door hun wijdverspreide distributie en aanpasbare levensstijlen. De meeste andere soorten beren zijn bedreigd of uitgestorven. Juridische jachtseizoenen worden vaak aangeboden in verschillende gebieden om de Amerikaanse zwarte berenpopulatie onder controle te houden, omdat deze wezens vlees van hoge kwaliteit leveren. Het verkopen van delen van beren is echter op de meeste plaatsen illegaal en wetsovertreders kunnen strenge straffen voor de financiële en gevangenisstraf oplopen om ze te verkopen. Het nieuwe millennium heeft gezien dat hun geografische en numerieke aanwezigheid zowel blijft groeien.
Sociaal gedrag
Een gedragskenmerk dat de meeste Amerikaanse ondersoorten van Black Bear gemeen hebben, is het vermogen om hun klauwen en tanden te gebruiken om bomen als een vorm van communicatie te markeren. Deze dieren, die afgezonderd zijn van welpen en moeders, zijn normaal gesproken alleen op zoek naar veevoer. Ze kunnen elkaar echter af en toe tolereren als er genoeg voedsel is in een bepaalde regio en in plaats daarvan in groepen foerageren. Een groot percentage zwarte beren overwintert, afhankelijk van de beschikbaarheid van voedsel en lokale weersomstandigheden. Bijvoorbeeld, beren mogen niet overwinteren in gebieden met een constante toevoer van voedsel en warm weer gedurende de winter.
Reproductieve gewoonten
Het is bekend dat Amerikaanse zwarte beren paren tijdens de zomermaanden en een draagtijd van 63-70 dagen hebben. Een gemiddeld wijfje kan tijdens haar leven het leven schenken aan 1-6 welpjes, en haar welpen blijven anderhalf jaar na de speenperiode, meestal 6-8 maanden, bij haar. Vrouwelijke zwarte beren worden meestal na ongeveer 2 jaar na de geboorte geslachtsrijp, maar kunnen zich na een jaar af en toe reproduceren wanneer hun jongen om verschillende redenen zijn overleden.
