Omschrijving
Het op vier na langste riviersysteem in Afrika, de Zambezi, is ontstaan uit de bron nabij een moerassig moeras op het Centraal-Afrikaanse plateau van Zambia op een hoogte van 4,800 meter boven de zeespiegel. Vanaf daar stroomt het voor 3,540 kilometers oostwaarts naar Mozambique alvorens uiteindelijk de Indische Oceaan in te stromen. Terwijl de rivier stroomt, kruist deze ook de Afrikaanse naties Angola, Namibië, Botswana en Zimbabwe. De Victoria Falls, een beroemde en spectaculaire waterval op de Zambezi-rivier aan de grens tussen Zimbabwe en Zambia, is een van de meest opvallende kenmerken van deze rivier. De rivier en zijn zijrivieren leiden een gebied af van bijna 1,390,000 vierkante kilometers.
Historische rol
De Zambezi-rivierwaterroute werd al in de 10TH eeuw gebruikt door Arabische handelaren. De eerste Europeanen die bij de Zambezi aankwamen, waren de Portugezen, die de routes van de rivier gebruikten om handel te drijven in slaven, goud en ivoor vanaf de 16E eeuw. Voorafgaand aan de verkenning en in kaart brengen van de Zambezi-rivier door de Schotse missionaris en ontdekkingsreiziger David Livingstone, geloofde men dat de rivier uit een binnenzee zou ontstaan. In de 1850s, toen Livingstone langs de rivier van Sesheke naar de Victoriawatervallen in de Indische Oceaan reisde, was hij in staat om een gedetailleerde kaart van zijn koers te tekenen die nog steeds de meest geldige beschikbaar was tot de 20 eeuw, toen een volledig nauwkeurige kaart van de rivier van zijn bron naar zijn mond werd geproduceerd.
Moderne betekenis
Het stroomgebied van de Zambezi wordt bewoond door ongeveer 32 miljoen mensen. Landbouw wordt intensief beoefend in de vruchtbare uiterwaarden in de bovenloop van de rivier. Zowel de commerciële als de sportvisserij opereren ook op de wateren van de Zambezi, en veel toeristen zijn geneigd om te vissen op de vele exotische soorten in deze rivier. De Zambezi-riviervallei heeft ook rijke minerale en fossiele brandstofreserves en er worden op veel plaatsen steenkool gedolven. Twee van Afrika's grootste waterkrachtprojecten, de Kariba en Cahora Bassa Dammen, bevinden zich ook aan de rivier de Zambezi. De fascinerende natuurlijke schoonheid van de Victoriawatervallen trekt jaarlijks 1.5 miljoen bezoekers naar het gebied. Hoewel de rivier vanwege de aanwezigheid van een aantal stroomversnellingen niet op grote schaal kan worden gebruikt voor de scheepvaart, bestaat er langs de korte, ononderbroken delen van de rivier wat waterverkeer.
Habitat en biodiversiteit
In het Zambezi-stroomgebied heerst een tropisch klimaat, terwijl de rivier in de tropen stroomt. De bovenste en middelste loop van de Zambezi-rivier ervaren een milder klimaat (temperaturen tussen 18 ° en 30 ° Celsius) dan de onderste loop van de rivier. Hevige regen valt tussen november en april, en deze zijn groter in de lagere loop van de rivier in vergelijking met de bovenste en middelste gangen. Als gevolg daarvan domineert savannevegetatie de bovenste en middelste riviergedeelten van het stroomgebied, terwijl groenblijvende wouden en mangrovebossen de benedenloop van het stroomgebied van de rivier bedekken. Het Zambezi-stroomgebied ondersteunt een grote verscheidenheid aan landdieren, variërend van krachtige zoogdierroofdieren zoals leeuwen, cheeta's en luipaarden, tot spelsoorten als waterbok, impala, eland en bushbuck, tot andere zoogdieren zoals olifanten, bavianen en apen. Krokodillen en nijlpaarden gedijen in de wateren van de Zambezi, evenals een grote verscheidenheid aan vissoorten, waaronder tijgervissen, gele vissen, brasems en snoeken. Reigers, Afrikaanse open-rekeningen, Wattled-kranen, zilverreigers, Afrikaanse zeearenden en andere avifauna zijn ook overvloedig in de regio. Reptielen zoals Afrikaanse rotspythons, uiterwaarden waterslangen en Nijlmonitor hagedissen wonen ook in het Zambezi-stroomgebied.
Milieurisico's en territoriale geschillen
De bouw van massieve dammen op de Zambezi-rivier heeft de ecologie van zijn stroomgebied aanzienlijk beïnvloed. De divergentie van milieuaanbevelingen tijdens de bouw van de Cahora Bassa-dam in 1973 leidde tot wijdverspreide ecologische schade aan de ecosystemen van de Zambezi, waaronder een 40% reductie in de dekking van mangrovebossen. Bodemerosie in het lager gelegen deel van de rivier, nabij de monding, nam aanzienlijk toe en ook de seizoensmigratie van vissoorten langs de rivier werd ernstig aangetast. Aangezien afvalwater van steden langs de oevers van de rivier gewoonlijk wordt geloosd in de rivier zonder voldoende behandeling te krijgen, zijn de wateren van de Zambezi in hoge mate verontreinigd met verontreinigingen. Dit leidt tot eutrofiëring van de rivier en het inladen van de rivierwateren met ziekteverwekkende microben. Cholera, tyfus en dysenterie zijn gangbaar geworden door het drinken van vervuild rivierwater van de Zambezi.
