De Eerste Wereldoorlog, ook wel bekend als de Eerste Wereldoorlog of de Grote Oorlog, was een internationaal conflict waarbij een groot deel van Europa betrokken was, evenals verre landen uit Azië, Noord-Amerika en het Midden-Oosten. Van 1914 tot 1918 ging het conflict onverminderd door, terwijl veldslagen het Europese platteland decimeerden en soldaten in ongekende aantallen werden afgeslacht.
Gedurende vijf bloedige jaren streden de Centrale Bevoegdheden van Duitsland, Oostenrijk-Hongarije en Turkije tegen de geallieerde troepen van Engeland, Frankrijk, Rusland, Italië, Japan en later de Verenigde Staten. De oorlog heeft een onuitwisbaar stempel gedrukt op de mondiale geopolitieke geschiedenis. Na de nederlaag van de Centrale Bevoegdheden in 1918 vielen vier keizerlijke dynastieën uiteen, de Europese samenleving en de regeringen werden gedestabiliseerd, revoluties werden gevoerd en de basis gelegd voor toekomstige internationale conflicten.
Uitbraak van oorlog (1914-1915)
Na de Balkanoorlogen van 1912-13, heeft Servië zich gericht op het bevrijden van de Slavische volken van Oostenrijk-Hongarije. De moord op aartshertog Franz Ferdinand en zijn vrouw Sophie in Sarajevo op juni 28, 1914 door de Bosnische Serviër Gavrilo Princip diende als de vonk die de Eerste Wereldoorlog in brand stak. Verzekerd door Duitsland, reageerde Oostenrijk-Hongarije op het evenement door oorlog te verklaren op juli 23. Ondanks protesten van de geallieerde naties Frankrijk en Rusland weigerde Oostenrijk-Hongarije het aanbod van Servië om internationale arbitrage, verbrak het zijn diplomatieke banden met het land en begon zijn strijdkrachten te mobiliseren. Na de officiële oorlogsverklaring op 28 in juli begon Oostenrijk-Hongarije met een onmiddellijk bombardement op Belgrado.
In juli 30 begonnen de Russische troepen langs hun grens met Oostenrijk-Hongarije te mobiliseren. Duitsland gaf ultimatums aan Rusland en Frankrijk. Beide landen weigerden aan deze eisen te voldoen. Engeland, dat eerder neutraal was gebleven, raakte betrokken bij de oorlog nadat Duitsland in augustus 3 binnenviel. Tegen het einde van augustus was Servië in oorlog met Duitsland; Oostenrijk-Hongarije met Rusland Servië, Japan en België; Frankrijk, Engeland, Rusland en Montenegro met Oostenrijk-Hongarije; en Montenegro en Japan met Duitsland.
De meerderheid van de Europese burgers verwelkomde de oorlog met idealistisch patriottisme, en de meesten verwachtten dat dit over een periode van maanden zou worden afgerond.
Vroege stadia van oorlog (1914)
De Duitse invasie van België en Frankrijk begon in augustus 1914. Twee miljoen troepen vochten langs de grenzen van Frankrijk, Duitsland en België in de Slag om de Grenzen. Op 6 van september lanceerden de geallieerden een tegenaanval van zes dagen die culmineerde in de Eerste Slag om de Marne, waardoor een Duitse terugtocht van bijna 50-mijlen werd gedwongen. Ondertussen waren beide partijen geulnetten aan het graven ten westen van Aisne. Antwerpen viel op het Duitse 10 in oktober aan het Duitse leger. Tegen het einde van het jaar waren meer dan 700,000-soldaten gedood en een ingegraven barrière bekend als het westelijke front strekte zich uit van Zwitserland tot de Atlantische Oceaan.
In het oosten vormden Russische troepen die oost-Pruisen overstaken een grote bedreiging voor het Duitse leger. Ze werden volkomen verslagen door Duitsland tijdens de zesdaagse slag om Tannenberg. Rusland werd uiteindelijk in september 15 uit Oost-Pruisen verdreven. Ondertussen was Oostenrijk Servië binnengevallen en ondanks een aantal succesvolle offensieven trok 15 zich in december terug. Turkije (toen bekend als het Ottomaanse rijk) had een bondgenootschap gevormd met Duitsland tegen Rusland en hen bijgestaan in de oorlog over zee en met een reeks offensieven in de Kaukasus en de Sinaïwoestijn.
Zeeslagen begonnen in augustus 28, 1914. Duitse onderzeeërs begonnen het commerciële verkeer op oktober 20 aan te vallen, en Engeland reageerde met een zeeblokkade. Neutrale naties zoals de Verenigde Staten werden steeds vijandig tegenover het beleid van Duitsland om neutrale handelsschepen te bombarderen die zijn zelfverklaarde 'oorlogszone' rond de Britse eilanden betraden. Het zinken van passagiersschepen de Lusitania en het Arabisch vergroot de kans op een eventuele VS-toegang tot de oorlog.
Patstellingjaren (1915-1917)
Tegen het einde van 1914 was het duidelijk dat het westfront in een patstelling zat. Campagnes in de loop van februari en maart van 1915 resulteerden in enorme verliezen met weinig gewonnen of verloren terrein. Andere geallieerde offensieven leidden tot vergelijkbare resultaten. Duitsland begon chloorgas te gebruiken op april 22 en breidde zijn spoorwegsysteem uit om de Engelse zeeblokkade te omzeilen.
Een Russische retraite in eind april duurde tot oktober 1915 en stopte langs een lijn tussen de Oostzee en de Roemeense grens. Een Russisch offensief tegen Turkije, gelanceerd in november 1914, was in januari 1915 verslagen. Turkije werd in maart uit het neutrale Perzië verdreven. In Mesopotamië zou Engeland zijn vruchteloze vooruitgang naar Bagdad voortzetten. De Turkse dreiging nam aanzienlijk af na een 1917-opstand door Syrië en Palestina. De herhaalde pogingen van Oostenrijk om Servië binnen te vallen, culmineerden in een aanslag in oktober, 1915, geholpen door Bulgarije. Een geallieerde poging om hulp te sturen via Salonika resulteerde alleen in toenemende troepenverplichtingen in een gebied dat weinig bood voor het bevorderen van de oorlogsinspanning.
Na ondertekening van het Verdrag van Londen, april 26, 1915, stemde Italië ermee in zich bij de geallieerde zaak aan te sluiten. In mei 23 hebben ze de oorlog verklaard aan Oostenrijk-Hongarije. Een eerste voorschot werd gevolgd door loopgravenoorlog en de zes veldslagen van de Isonzo resulteerden in veel slachtoffers en weinig vooruitgang.
In 1916 begon Duitsland aan een zwaar bombardement van Frankrijk, maar de vooruitgang werd gestopt door het Somme-offensief in juli-september. In de zomer kwaakten 1916, Engeland en Duitsland in de Slag om Jutland, de grootste zeeslag in de geschiedenis. Langs het Oostfront lanceerde Rusland in maart 1916 offensieven tegen Duitsland en kwam in juni naar Italië. Het offensief van Brusilov zou hun laatste militaire stelling in de Tweede Wereldoorlog zijn. Een 1917-muiterij van april van Franse soldaten verminderde de militaire kracht van Frankrijk aanzienlijk, terwijl anarchie en chaos na de Russische revolutie leidde tot een demoralisatie die rampzalig leek voor de geallieerden.
Na het verbreken van de diplomatieke banden met Duitsland in februari 3, 1917, drongen de aanhoudende aanvallen van onderzeeboten de Verenigde Staten uiteindelijk ertoe op 6 in april de oorlog te verklaren. Haïti, Honduras, Brazilië, Guatamala, Nicaragua en Costa Rica, China en het bezette Griekenland zouden hetzelfde doen. Deze extra troepen, bewapening en financiële middelen zouden het tij van de oorlog veranderen en uiteindelijk leiden tot de overwinning van de geallieerden.
Succes aan het Italiaanse front leidde ertoe dat Oostenrijk en Duitsland een offensief tegen Italië lanceerden, wat leidde tot een verenigde geallieerde militaire leiding na de Opperste Oorlogsraad in Versailles. Ondertussen dwong Engeland de Turken zich terug te trekken door Mesopotamië en Jeruzalem in december 9, 1917 te bezetten.
Onder druk van de geallieerden werd de Duitse onderzeebootcampagne minder en uiteindelijk verslagen. Engeland ontwikkelde 's werelds eerste militaire luchtdienst, de Royal Air Force, in 1916 als reactie op herhaalde aanvallen door Duitse luchtschepen die bekend staan als Zeppelins.
Keizer Francis Joseph van Oostenrijk stierf in november 21, 1916. Onderhandelingen over pogingen door de nieuwe keizer en minister van Buitenlandse Zaken begonnen in de lente van 1917, maar kwamen uiteindelijk op niets uit. President Woodrow Wilson van de Verenigde Staten heeft een campagne voor vrede gelanceerd met een reeks uitspraken in 1918. Dit had een aanzienlijke invloed op het moreel van het Duitse volk.
Laatste offensieven en overwinning (1918)
Na de terugtrekking van Rusland weekte Duitsland zijn troepen af van het Oostfront. Hun aanvallende strategie omvatte intense artilleriebeschietingen, gevolgd door elite-aanvalstroepen. De belangrijkste aanval, met de codenaam "Michael", zou plaatsvinden op een zwak gedeelte van de voorkant tussen Arras en La Fère. Drie andere aanvalsaanvallen moesten worden gestart tegen Engeland en Frankrijk: "St. George I", aan de Leie; "St. George II", tussen Armentières en Ieper, en "Blücher" in Champagne.
"Michael" begon in maart 21, 1918. Nu aangeduid als de Tweede Slag aan de Somme of de Slag bij Saint-Quentin, was het niet universeel succesvol. St. George I "begon op april 9, gevolgd door" St. George II "op april 10. Armentières viel aan de Duitsers, en een voorsprong van tien mijl werd geboekt voordat Engeland het Duitse leger bij Hazebrouck stopte." Blücher "werd gelanceerd door vijftien Duitse divisies op mei 27, 1918.
Dit offensief werd door de Duitsers beschouwd als een groot tactisch succes, zo niet een strategisch succes. Het kostte echter een prijs: het Duitse leger had te kampen met 800,000-slachtoffers, veelal elitesoldaten. Geen van de voorschotten vernietigde met succes de vijandelijke spoorwegen en de geallieerden bleven elke maand steun ontvangen van de Verenigde Staten tegen een snelheid van 300,000 nieuwe soldaten.
Een nieuwe Duitse aanval op juli 15, het openen van de Tweede Slag om de Marne, was grotendeels mislukt. De geallieerden lanceerden een tegenstoot op juli 18. Britse, Australische en Canadese soldaten verrasten de Duitsers in augustus 8, 1918. Kwartiermeester-generaal Erich Ludendorff beschouwde dit als een keerpunt in de oorlog en adviseerde keizer Willem II en andere politieke machten om vredesonderhandelingen te openen voordat de situatie verder verslechterde. Ondertussen dreven voortdurende aanvallen door het geallieerde leger de Duitsers terug naar hun 1918-front van maart achter de Hindenburg-linie. Na de terugtrekking van de Duitsers begonnen de geallieerden een gecombineerd offensief te plannen in de hoop de oorlog te beëindigen.
Einde van de oorlog (1918)
Kanselier Georg von Hertling nam ontslag in september 29, 1918, en werd op oktober 3 vervangen door prins Maximiliaan van Baden. Duitsland stuurde op oktober 4 een wapenstilstandsverzoek naar de Verenigde Staten. Met de ondertekening van het wapenstilstanddocument op november 11, 1918, werd de Eerste Wereldoorlog officieel beëindigd.
Men schat dat in totaal meer dan 41 miljoen soldaten en burgers hun leven hebben verloren, waardoor het een van de dodelijkste oorlogen aller tijden is.
