Pluto werd in het jaar 1930 ontdekt door de Amerikaanse astronoom Clyde Tombaugh. Hoewel oorspronkelijk geklassificeerd als een planeet, werd Pluto geherklasseerd als een dwergplaneet in 2006, een controversieel besluit van de IAU-commissie. Als zodanig wordt Pluto niet langer beschouwd als de 9-planeet van ons zonnestelsel.
Pluto's kleine formaat
Onderzoek heeft aangetoond dat Pluto een extreem ijzige planeet is, kouder dan Antarctica. Verder heeft Pluto minder zwaartekracht in vergelijking met die van de aarde. Pluto heeft vijf manen: Charon, Hydra, Kerberos, Nix en Styx. Interessant is dat de maan op Aarde groter is dan Pluto en dat de VS twee keer zo breed is als Pluto.
Het begin van de controverse
Na verloop van tijd begonnen astronomen zich af te vragen of Pluto echt een planeet was. Sommige astronomen redeneerden dat Pluto slechts een ijzig lichaam was dat zich buiten de baan van Neptunus bevond in een regio die later de Kuipergordel werd genoemd. Het eerste lichaam dat in de Kuiper-gordel werd ontdekt, werd ontdekt door David Jewitt in 1992 met een telescoop van de Universiteit van Hawaï. Deze ontdekking heeft het debat in Pluto alleen maar verder aangewakkerd.
Verdere ontdekkingen gedaan in de Kuipergordel onthulden zelfs grote objecten dan Pluto. Eris werd aangekondigd in 2005, en sommige astronomen namen het er op aan om Eris de tiende planeet te noemen. Andere objecten die in de riem zijn ontdekt, zijn Quaoar en Sedna hebben respectievelijk 2002 en 2003 aangekondigd. Deze ontdekkingen leidden tot de oprichting van een commissie door de Internationale Astronomische Unie (IAU). Het comité moest de juiste definitie van een planeet bedenken en zijn bevindingen presenteren aan de Algemene Vergadering van de unie in 2006, die werd gehouden in Praag.
De uitkomst van het IAU-comité
Na verhitte debatten in Praag werd uiteindelijk een definitie overeengekomen. Op de laatste dag heeft de commissie gestemd en een resolutie aangenomen over de criteria om te bepalen wat een planeet is. De criteria stellen dat een planeet een hemellichaam is dat aan drie voorwaarden voldoet. Een planeet moet in een baan om de zon draaien, voldoende zwaartekracht voor zichzelf bevatten zodat het starre lichaamskrachten overweldigt om een bijna rond uiterlijk aan te nemen en de omgeving van zijn baan heeft opgeruimd.
De laatste toestand betekent dat het hemellichaam andere grote hemellichamen in zijn ruimte volledig heeft verwijderd. Wil een lichaam dit doen, dan moet het meer zwaartekracht hebben dan de naburige lichamen. Pluto zit echter in de Kuipergordel en deelt de ruimte met andere objecten zoals Erin. Als gevolg hiervan verklaarde de IAU onmiddellijk dat Pluto niet langer een planeet was.
De statusaanduiding van Pluto is veranderd in die van een 'dwergplaneet' naast Ceres. Ceres is het grootste object in de riem. Andere dwergplaneten zijn Eris, Sedna en Quaoar.
Moving Forward
De resolutie die werd aangenomen in 2006 heeft verontwaardiging veroorzaakt bij sommige astronomen en wetenschappers over de hele wereld. De verontwaardiging is vanwege de overtuiging dat de criteria zijn fouten heeft. Eén argument zegt dat onze planeet, de aarde en andere planeten hun ruimte delen met verschillende objecten. Als zodanig voldoen deze planeten, inclusief de Aarde, niet aan de criteria. Het debat gaat verder. Voorlopig blijft Pluto echter een dwergplaneet.
