De eerste man die de Noordpool bereikte, was Robert Peary. Hij werd geboren in mei 1856 in Cresson-Pennsylvania. Peary ging naar Bowdoin College. Peary begon al vanaf 1886 naar de Noordpool te kijken voordat hij daar eindelijk geland was. Als gevolg daarvan maakte hij verschillende reizen naar Groenland terwijl hij zijn wereldschokkende prestatie gepland had. Naast hem werkte Matthew Henson. De twee vrienden ontmoetten elkaar toen Henson op een koopvaardijschip aan het werk was. Peary was toentertijd een Amerikaanse admiraal. Toen Peary en Henson de Noordpool bereikten, ontstonden er controverses over wie de eerste persoon was die voet op de paal zette. Henson beweerde dat hij de eerste was. Een rivaal van Peary's genaamd Frederick Cook beweerde ook dat hij het voorgaande jaar de Noordpool had bereikt. Echter, Peary werd geprezen als de eerste westerling die ooit voet op de geografische noordpool had gezet.
Voorbereidingen voor de verkenning van de Noordpool
Tijdens de 19th Eeuw, veel ontdekkingsreizigers gebruikten Europese onderzoeksmethoden. Peary had echter een unieke benadering van exploratie. Hij besloot zich aan te passen aan de levensstijl van de inheemse Inuit-bevolking. Daarom begon hij zich te kleden en te leven zoals zij. Hij zou reizen met sledehonden, hij bouwde iglo's en droeg een zware vacht. Zijn onderzoek was zo'n groot risico dat hij acht van zijn tenen liet amputeren. Peary en zijn bondgenoot Henson moesten hun missie naar de Noordpool tweemaal afbreken in 1895 en 1902 vanwege de zware omstandigheden. Peary ontsnapte ternauwernood aan de dood toen de Inuit-mensen hen te hulp schoten. Hij gaf zijn missie niet op en ging verder met deze poolexpeditie in 1905. Hij zei dat hij de verste gebieden van het noorden ooit door iemand had bereikt.
De 1909-expeditie naar de Noordpool
De reis begon met 25-mannen: Henson, Peary en 23 andere mannen. Ze gingen aan boord van het Roosevelt-schip en vertrokken richting Groenland. Tijdens het laatste stuk naar het noorden hadden slechts vijf mannen het overleefd. De vijf waren Henson, Peary en drie Inuits. Peary was zelfs zo uitgeput tijdens de laatste dagen van de reis dat zijn kerels hem op een slee moesten trekken. Uiteindelijk bereikten Peary en Henson de Noordpool. Ze vlogen met de Amerikaanse vlag en kampeerden voor 33-uren aan de paal voordat ze naar huis terugkeerden. Peary's missie was eindelijk voltooid in april 6, 1909.
Beloningen en onderscheidingen
Peary ontving een "Bedankt van het Congres" ter ere van zijn zeldzame prestatie. Hij ontving ook een genereus federaal pensioen. Als gevolg hiervan ging hij twee jaar na de succesvolle expeditie naar de Noordpool met pensioen. Peary ontving ook de Cullum Geographical Award, de Charles P. Daly-medaille, de Helen Culver-medaille, de gouden medaille van de Royal Belgian Geographical Society en de Hubbard-medaille onder vele andere medailles. Daarnaast is er een monument in Cape York, Groenland ter nagedachtenis van Robert Peary.
Dood en erfenis
Admiral Peary stierf op 20 in februari, 1920 in Washington DC. Hij werd gelegd om te rusten op de Arlington National Cemetery. Zijn nalatenschap om de eerste Westerse man te zijn die de Noordpool bereikt, blijft echter tot nu toe in de archieven.
