Het idee dat alles bestaat uit een combinatie van basiseenheden werd voor het eerst geplaatst in de vroege 4TH eeuw voor Christus door Empedocles, een beroemde filosoof van de tijd. Empedocles had in 330 BC verklaard dat alles een resultaat is van het vermengen van wortels, en het idee werd later omarmd door Plato, die de wortels indeelde in vier elementen; vuur, water, aarde en lucht. Het oude India had ook een vergelijkbare kijk op de samenstelling van de materie. Het was echter pas in de 17e eeuw na Christus dat het eerste ware element werd ontdekt toen Henning Brand fosfor ontdekte in een experiment dat hij in 1669 uitvoerde. De Duitse handelaar noemde zijn ontdekte element 'koud vuur'. Robert Boyle zou later het element in 1680 opnieuw ontdekken en de wetenschap naar de onbekende wereld van de elementen leiden.
De 18-eeuw
Het eerste scheikundeboek werd geschreven in de late 18TH eeuw door Antoine Laurent de Lavoisier getiteld "Elementaire verhandeling van de chemie." De Franse wetenschapper herkende het bestaan van elementen in zijn boek, definieerde ze als de basisbouwstenen van een stof en kon niet verder chemisch worden afgebroken. Het boek schetste enkele elementen en was een voorloper van het periodiek systeem. Sommige van de elementen die in het boek verschenen zijn oa kwik, waterstof, zink, zuurstof en fosfor. Niettemin was het boek vaag in zijn classificatie van de elementen, aangezien Antoine Laurent de Lavoisier ze alleen categoriseerde in metalen en niet-metalen.
De 19-eeuw
De 19e eeuw zag de eerste poging om elementen te classificeren op basis van hun respectieve atoomgewichten. Johann Dobereiner was de eerste wetenschapper die probeerde de Triad-wet in 1829 te introduceren, die hij gebruikte om de elementen in vier groepen in te delen en elk uit drie elementen bestond, en de groepen definieerde als 'drieklanken'. Later in de eeuw, in 1862, het eerste echte periodiek systeem werd geïntroduceerd door een Franse geoloog, Alexandre-Emile Beguyer de Chancourtois. Het periodiek systeem van de geoloog was gebaseerd op het element tellurium, waarna het de naam kreeg "Tellurische helix." John Newlands, een scheikundige uit Engeland, bedacht een versie van het periodiek systeem dat hij de 'wet van Octaven' noemde. De Engelse wetenschapper had de elementen in 1864 in acht categorieën gegroepeerd, maar zijn werk werd met kritiek en zelfs spot opgelost van zijn collega's van de Chemistry Society.
